Никoлaй – мужчинa срeднeгo вoзрaстa сo слeгкa прoступaющeй нa вискax сeдинoй. Eщё нeдaвнo oн рaбoтaл вoдитeлeм у высoкoпoстaвлeннoгo вoeннoгo, нo, внeзaпнo, eгo услуги пeрeстaли быть вoстрeбoвaны, и oн был увoлeн бeз oбъяснeния причины. Eму прямo тaк и скaзaли: «Твoи услуги бoлee нe трeбуются». A вeдь oн считaл свoи oтнoшeния с рaбoтoдaтeлeм чуть ли нe дружeскими! Нaивнo. Кoнeчнo, у Никoлaя были свoи сooбрaжeния нa счёт тoгo, пoчeму этo произошло, но он особо ни с кем ими не делился. Впрочем, долго сидеть без работы Николаю не пришлось. По сути, она сама его нашла: одним вечером ему позвонили из некоего «Института Молекулярной Биологии и Генетики», пригласив на работу в качестве водителя, с перспективой карьерного роста. Из-за узкого круга знакомств, Николай подавал объявление на разных сайтах поиска работы, так что не особо удивился подобному предложению. Сам Институт состоял из двух лабораторных корпусов, скрытых от посторонних глаз в необитаемой местности на приличном удалении друг от друга. За считанные месяцы работы в Институте Николая ввели в курс их текущего фронта работ и из простого водителя он постепенно стал превращаться во вполне способного ассистента.
Как-то раз Николай спросил охранника, ежедневно встречающего всех входящих в Институт у турникета с системой карт-пропусков, почему практически все учёные Института – женщины? На что охранник ответил, что даже не задумывался об этом, мол платят – и ладно. Так же Николая смущал тот факт, что у Института есть второй и третий корпуса, а первый отсутствует, но одна из учёных объяснила, что относительно недавно первый корпус сгорел, из-за чего было утеряно много ценных образцов, восстанавливать которые Николая собирались отправить в командировку, невзирая на почти полностью прекращённое финансирование их программы исследований.

Лужаны – миловидный посёлок с многочисленным речными заводями и зелёными лугами в своих окрестностях. Николай неспешно вёл машину по узкой улочке, фонарные столбы которой обвивал плющ. Внутри него бурлили смешанные чувства: в этих краях Николай прожил большую часть своей сознательной жизни, и ему было приятно сюда вернуться вновь, но его терзали и печальные ностальгические воспоминания. Впрочем, приехал он сюда не просто видами любоваться, а по заданию Института – собирать образцы. Командировка должна была продлиться одну неделю, и Николай предполагал, что в его распоряжении достаточно времени чтобы не только выполнить запрос Института, но и немного развеяться. Остановив машину напротив небольшого одноэтажного дома, Николай ностальгически посматривал на его садик.
- Они таки оставили куст белой смородины.. — задумчиво прошептал Николай самому себе.
Редкий и не слишком популярный сорт. Николай всегда считал это несправедливым, ведь белая смородина, по его мнению, была самой вкусной на свете. С тех пор как он вместе со своей любимой посадил этот куст в саду, прошло уже около десятка лет. Николай вспоминал те времена так, будто это было в другой жизни. А может так оно и было? Он жил совсем иначе, пока его жена не умерла от дурацкой новомодной болезни, разлетевшейся по всему миру. Николай старался никогда не вспоминать прошлое, но теперь, оказавшись здесь, он не мог не позволить себе предаться меланхолической ностальгии. Тем временем солнце клонилось к закату, намекая на необходимость всё же доехать до забронированной Институтом квартиры. Но сегодня Николай не планировал ложиться спать слишком рано и решил сперва проведать известную ему ещё с былых времён кафешку. Помещение было небольшим и предусматривало лишь два столика, которые сейчас пустовали. Ещё с запомнившихся Николаю времён, сюда захаживали в основном взять кофе на вынос, что он и планировал сделать. Сквозь белые кружевные занавески пробивались золотистые лучи закатного солнца, освещая стойку с разными сиропами и топпингами для кофе. Девушка за барной стойкой стояла спиной ко входу и протирала чашки.
- Здравствуйте! Один американо пожал… — на середине фразы девушка обернулась к Николаю и у него отняло дар речи.
Это была она! Но этого не могло быть! Те же серебристо-лунные волосы чуть выше плеч, тот же слегка задранный кверху аккуратный носик, такие же тонкие губы и голубые глаза.
- А… Алина?
Несколько секунд девушка непонимающе смотрела на Николая.
- Вы меня с кем-то спутали, меня Ульяна зовут, — наконец слегка смущённо ответила девушка.
Николай, будто всё ещё не веря своим глазам, изучал девушку. Былые воспоминания отступили, позволяя заметить различия. Всё-таки это была не она, хоть и очень похожа. Да и голос немного другой.
- Что-то не так? – уже более обеспокоенным голосом произнесла Ульяна.
- Извините, я и правда спутал вас со своей … знакомой.
- Значит вам американо, говорите? – девушка развернулась, чтобы включить кофемашину.
- Да, пожалуйста, – ответил Николай, подходя немного ближе к стойке.
Он будто всё ещё хотел окончательно убедиться, что это не Алина и заглянул за стойку, с целью рассмотреть нижнюю часть фигуры девушки. Стройная, худощавая, но всё же точно не она. Николай выдохнул и присел на стул, стоявший у ближайшего столика.
- Я вас раньше не видела. Вы не местный?
- Когда-то был местным, но уже давно тут не живу, — ответил Николай, растирая ладони.
Уже становилось прохладно и ещё одной причиной взять чашечку кофе была потребность согреться. Николай не любил делать это с помощью алкоголя, а вот кофе – другое дело.
- Правда? А что же вы здесь делаете? Решили вернуться в родные края? – с лёгким кокетством спросила девушка.
- Ну почти. Я работаю в одном институте и меня сюда отправили в командировку.
- Ну ничего себе! – восторженно воскликнула, Ульяна, – так вы учёный?
- Не учёный, а просто ассистент. Но моя работа не менее важна. Если я не соберу необходимые образцы, учёным нечего будет анализировать.
- И что же за образцы вы собираете? – продолжала свои расспросы девушка.
- А, да так… попросили найти кое-какие травы, здесь большое разнообразие видов — Николай отвёл взгляд, чтобы увидеть, как догорают последние лучи заката.
- Это правда! В наших краях очень богатая флора, – подтвердила девушка, глядя на Николая с лёгким недоверием.
- Меня кстати Николай зовут, но можно просто Ник, – Николай повернулся обратно к девушке.
- Почему же не Коля? – полуобернувшись улыбнулась девушка.
- Хочу чётко разграничить свою старую жизнь и нынешнюю. Колей я был раньше.
- Ваш американо, Ник, – произнесла девушка, подходя к Николаю.
Николай широко улыбнулся и протянул руки к бумажному кофейному стаканчику – обращение на «вы», но с предложенным им сокращённым именем показалось ему очень милым. Передавая стаканчик кофе, тонкие белые пальчики Ульяны случайно слегка соприкоснулись с рукой Николая. Они были такими маленькими, что казалось, будто вся её ладонь может поместится на одном его пальце.
- А до скольки работает кафе? – поинтересовался Николай, шумно вдохнув аромат кофе.

Ночью Николай спал как убитый. Невзирая на выпитый кофе, процедура заселения в забронированную квартиру оказалась изнурительнее, чем можно было ожидать. Проснуться Николаю удалось лишь ближе к полудню. Вчерашний девятичасовый путь за рулём истощил его, и сегодня он планировал позволить себе немного отдохнуть, а уже ближе к вечеру осмотреть сам посёлок и его окрестности в поисках места для сбора образцов. Николая не покидали воспоминания о его прошлой жизни в этих краях, но он настойчиво отгонял их, позволяя совершенно иным мыслям заполонить его голову. Та девушка в кафе – Ульяна. Он решил сегодня обязательно вновь наведаться в её заведение, в конце концов, Николай привык начинать день с чашечки кофе. Благо, идти было недалеко. В разгаре дня улицы были полупустые. Но всё же, за свой пятиминутный путь в кафе Николаю несколько раз встретились местные – жизнерадостные люди, здоровающиеся, проходя мимо каждого незнакомца. Внезапно, Николай осознал, чего именно ему не хватало в большом городе: люди… какие-то замкнутые, несчастные, нервные, они всегда куда-то спешат, в бешеном темпе, диктуемом пульсирующим сердцем города. Он приближался к кафе. Ещё очень сильно ощущалась резкая смена шумового фона: создавалось ощущение, будто Николай всю свою городскую жизнь носил наушники с записью фоновых шумов, а оказавшись здесь – снял их и поразился тем, какой вообще бывает тишина, наполненная лишь ненавязчивыми тихими звуками природы: шелестом листвы, дуновением ветра, пением птиц, журчанием реки. Николай в радостном предвкушении распахнул дверь кафе. За барной стойкой его встретила немолодая женщина. Похоже ей было лет под семьдесят, но по её внешности, язык не поворачивался назвать её бабушкой.
- Э-э, здравствуйте… – слегка замешкав поздоровался Николай, – а где Ульяна?
- Ну вот, ищо один ухожор, – недовольно проворчала женщина, – она через день работает, а сегодня тутъ я. Кофе-то будещ? Или тебе только Ульяну подавай?
- Я не, э-э… да, один американо, пожалуйста.
- Ишь, слова какие выучил, а-ме-ри-ка-но! Я энтими вашими машинами не пользуюсь, завариваю по старинке, – наиграно возмутилась женщина, приступая возиться с заварником, – небось ещо и шоколаду захочешь, как все эти, да?
- Нет… спасибо, я не ем шоколад.
- И правильно! Хоть один нормальный парень на энтой деревне завёлся! Вон на столе пироги, только утром испекла, да ты бери, бери, не стесняйся, первый бесплатно, – шутливо затараторила женщина.
Николай уже и забыл какие порой колоритные люди тут бывают, а ведь когда-то для него это было привычной окружающей действительностью. Хоть он и не был слишком голоден, из вежливости Николай взял один пирожок с миски на столе. Судя по запаху, он был с вишней.
- И что вы все за энтой Ульяной бегаете будто коты за колбасой? Она же се-е-ерая, непримеча-а-ательноя, словно мышка, да ещё и худющая, что только пирогами и кормить! Хотя по хозяйству исправно ладит – это так.
- А она ваша внучка?
- Да куда там! Где-то год назад приехала в деревню нашу, да помогать устроилась, – женщина поставила керамическую чашку с кофе на стол перед Николаем.
- Простите, забыл попросить вас сделать кофе на вынос.
- Ты чашку только верни потом, хорошо? – с искренним непониманием проблемы ответила женщина.
Николай смиренно вздохнул и откусил кусочек пирога, присаживаясь за стол. Интересно, где сейчас Ульяна?

В таких, окружённых лугами и реками посёлках, удивительным образом сочетались черты деревенской и городской жизни: на улицах можно было встретить как древнего вида велосипеды, так и молодых людей за рулём автомобилей, колоритных пожилых жителей и современную молодёжь с мобильными телефонами или другими гаджетами, домашний скот и породистых миниатюрных собачонок на выгуле, а взгляд почти никогда не упирался в гигантские бетонные коробки домов. Ульяна шла по небольшому скверику в центре посёлка. На завтра у неё было много планов и сегодняшний день она решила целиком уделить подготовке. Посередине сквера стоял музыкант с гитарой и наигрывал мелодию некогда имевшей популярность группы «Корни»: «Ты узна-аешь её-ё из ты-ыся-ячи-и-и». Девушка немного удивилась выбору репертуара, и решила остановиться на несколько секунд, чтобы послушать дальнейшее исполнение. Музыкант продолжил: «По глаза-ам, по зуба-ам, по во-о-ло-о-су-у». Ульяна рассмеялась.
- Ты уверен, что это работает именно так? – с лёгким кокетством в голосе обратилась Ульяна к музыканту.
- Что? – недоумённо выпалил музыкант, которого оторвали от творческого процесса.
- Ничего.
- Эм … не понимаю.
- Ты. Ничего такой. Мне нравится, – девушка лукаво улыбнулась и продолжила свой путь, оставляя смущённого музыканта позади.

Николай поставил допитую чашку кофе на стол, поблагодарил женщину и расплатился. Похоже, что женщина жила здесь уже давно, но Николай её не знал, ведь посёлок всё-таки состоял не из одного десятка домов. Пришло время наконец приступать к работе, и Николай открыл дверь, собираясь выходить, как вдруг, в помещение ворвался бродячий чёрный пёс.
- Пёс с черепом! Вестник смерти! – завопила женщина.
Николай рассмотрел собаку: это был обычный чёрный дворовой пёс с небольшим белым пятном на грудине. Откровенно говоря, это пятно не очень походило на череп.
- Так уж и смерти? От недоедания пирогов что ли? – шутливо ответил Николай, выгоняя собаку обратно на улицу.
- А можетъ что и от этого, кто ж вас с этими вашими дийъетами разберёт, – с полной серьёзностью в голосе ответила женщина покидающему помещение Николаю.
Остаток дня Николай провёл в поиске мест для сбора образцов. Он бегло прошёлся по самому посёлку, но таковых не приметил, а вот на окраине рядом с рекой, в которой когда-то давно он с пацанами ловил раков, Николай нашёл вполне себе пригодное местечко – тихое, спокойное, с обилием кустарников и трав. Здесь его никто не потревожит… кроме комаров. Николай ненавидел комаров всей душой.
Планирование – важнейшая часть охоты, ведь если поспешить, то даже самая безобидная добыча иногда может дать отпор. Лучше никогда не экономить время на планировании – такова цена успешной охоты.
Ночью прошёл небольшой дождь и вся окрестная растительность будто воспряла духом: травы благоухали влагой, цветы источали насыщенные ароматы, а деревья и кусты будто стали зеленее. Ульяна обычно предпочитала спать почти до самого выхода на работу, но сегодня она встала пораньше. Девушка по-быстрому умяла бутерброд с маслом, мёдом и орехами – питательный и вкусный завтрак. За окном время от времени кукарекал петух, которого Ульяна успела невзлюбить ещё с первых дней своего пребывания здесь, и периодически обещала себе, что однажды свернёт ему шею. До выхода на работу оставалось около получаса – чего по расчётам девушки должно было хватить. Ульяна распахнула приличных размеров гардеробный шкаф, на правой дверце которого отсвечивали рассветные лучи. Секундные раздумья и рука девушки уже тянется к длинному чёрному платью, усыпанному красными маками. С макияжем в этот раз всё было просто: чем меньше – тем лучше. Ульяна лишь слегка подчеркнула свои естественные черты блеском для губ и подводкой для глаз. На трюмо лежало несколько аксессуаров для волос, и девушка примерила крупный красный цветок на заколке, однако решила, что в этот раз он будет лишним. А жаль, весь год он её не подводил. Пришло время выбрать обувь. Вероятно, ей потребуется ходить по полям, так что туфли с венским (низким плоским) каблуком были отличным выбором. Девушка покрутилась у зеркала, оценивая итоговый вид. Ах да, духи! Взгляд Ульяны скользнул по флакончикам, расставленным на полочке прямо под зеркалом и остановился на пурпурном круглом пузырьке – девушка улыбнулась.
В этот раз Николаю удалось хорошо выспаться, ведь он не был так измучен, как вчера, а звуки лёгкого дождя за окном умиротворяли. Он решил надеть тёмные брюки с поясом, любезно предоставленные ему Институтом, а также чистую белую рубашку. Майские вечера были всё ещё прохладными, и одной лишь рубашки может оказаться недостаточно, так что поверх неё была надета ещё и тёмно-синяя жилетка. В фоне по телевизору вещала какая-то передача: «Представляете, некоторые из них лично могли быть знакомы с древними философами и деятелями! Они с радостью поделятся с нами мудростью веков. Это же невероятная возможность!». Мысли Николая уже целиком утекли в кафешку, куда он и собирался сейчас направиться, и уже было протянул руку к двери, но решил обернуться и осмотреться. Ах да, о таком лучше не забывать! – подумал Николай, глядя на прикроватную тумбочку.
В это время года солнце уже грело почти как летом, но стоило оказаться в малейшей тени, как ощущалась прохлада. День был ясным, а значит было жарко. Ноги сами несли Николая к кафе. Он даже подловил себя на мысли что, сойдя на земляную обочину, перепрыгивает с камня на камень в том же самом месте, что и в юношестве. Наконец, Николай распахнул дверь и зашёл внутрь. К его облегчению, за стойкой стояла Ульяна, задумчиво уткнув взгляд куда-то вдаль.
- Доброе утро, Ульяна! – радостно воскликнул Николай.
- Ник! Здравствуй! Тебе как обычно? – пошутила девушка.
- Если можно, два американо, пожалуйста … и пирожок, если ещё остались.
- А, так ты вчера заходил? – Ульяна улыбнулась и машинально включила кофемашину, – а для кого второй кофе, если не секрет?
- О, Ульяна, сегодня необычный день, хотел бы разделить свою радость с тобой, если позволишь, – ответил Николай, подходя к стойке и упираясь на неё руками, – я окончательно решил оставить прошлое в прошлом и жить с чистого листа!
- Правда? Надеюсь это произошло не из-за воздействия бабушки Нади? – продолжала подшучивать девушка.
Николай уловил едва различимый приятный цветочный аромат духов и пытался вспомнить, почему он ему так знаком.
- А, бабушка … она просто ангел! Но не обижайся, мне кажется у неё зрение не очень.
- Она снова заварила кусок корицы? – с лёгким испугом в голосе спросила Ульяна.
Ник рассмеялся.
- Ну… бабушка Надя называет тебя серой непримечательной мышкой, но мне кажется, так только совсем незрячий может сказать!
- Спасибо, Ник! Честно говоря, кроме тебя на меня и правда никто особо не обращал внимания. Ну, по крайней мере из адекватных людей.
Николай вспомнил что это за аромат – фиалка. У него крутились в голове какие-то приятные воспоминания, связанные с этим запахом, но они не приобретали точных форм. Тем временем, Ульяна завершила приготовление двух чашек кофе и присела напротив Николая у окна.
- Сегодня тепло, – обронил Николай, принимая свою чашку и рассматривая Ульяну.
- Даже жарко, – подтвердила Ульяна, – а вот когда я возвращаюсь домой ближе к полуночи, уже совсем не так!
- Ульяна, я вчера ходил по посёлку, искал места для сбора образцов, – Николай сделал паузу, чтобы позволить ароматному напитку наполнить своё тело, – ты не представляешь сколько воспоминаний у меня связано с этими краями! Я бы так хотел показать тебе несколько прекрасных мест у реки!
- О, я бы с радостью Ник! Ты тут давно не был, а я уже неплохо освоилась в этих краях, и, возможно, смогу добавить пару новых живописных мест в твою копилку воспоминаний! Вот только… сейчас я на работе, – Николай и Ульяна поочерёдно подносили к губам чашку, делая небольшой глоток ароматной тёмной жидкости.
- Разумеется! Я ни в коем случае не хотел мешать! Предлагаю устроить эту взаимную краеведческую экскурсию завтра.
Ульяна несколько секунд задумчиво смотрела на то, как Николай подносит к губам чашку и делает глоток.
- Ну почему же обязательно завтра? Можно и сегодня, – заискивающе произнесла девушка, широко улыбаясь.
- После одиннадцати? На лугах же тьма тьмущая!
- Полнолуние, Ник. При полной луне луга заливает серебром и всё становится видно, будто днём, – всё с той же милой улыбкой мечтательно произнесла Ульяна.
Николай почесал затылок. А ведь и правда, когда он вчера возвращался на квартиру, было достаточно светло и на неосвещённых фонарями участках пути. Внезапно, дверь кафе открылась и внутрь зашли двое мужчин, занимая свободный столик. Они были одеты в обычную рабочую одежду. В плане физического труда в таких посёлках всегда было чем заняться.
- Забабахай нам два кофе с кониной и чё ты там обычно на закусь даёшь? – обратился один из мужчин к Ульяне.
На вид ему было чуть больше сорока, грязная рубашка, такие же брюки и просаленные темные волосы, слегка проступающие из-под шляпы, будто материализованной из какого-нибудь фильма про ковбоев.
- Сникерс, – слегка смущённо ответила Ульяна, вставая из-за стола и направляясь к кофемашине.
Повисла неловкая пауза, пока Ульяна делала кофе. В этот раз девушка предусмотрительно наполнила стаканчики не до самых краёв, ведь ей предстояло ещё откупорить бутылочку дешёвого коньяка и долить его в каждый из стаканчиков. Двое мужчин и Николай рассматривали друг друга. Эти двое как-то сразу ему не понравились. Наконец, Ульяна завершила приготовление напитков и подала их на стол мужчинам. Но, как только она развернулась, чтобы вернуться за стойку, мужчина в шляпе попытался шлёпнуть девушку по нижней части спины. Ульяна же, по всей видимости уже ожидая чего-то подобного, ловко увернулась, резко ускорив шаг.
- В моё время в Лужанах так себя не вели с девушками, – угрожающе произнёс Николай, пристально глядя в глаза «ковбою».
Мужчина в шляпе оторопел, будто ему было даровано откровение и, сперва пристально глянул на Николая, затем перевёл взгляд на Ульяну.
- Во-первых, ты где тут девушку увидел?
- Во-во, она небось уже раз д-цать как женщина! – поддакнул второй мужчина.
- А во-вторых, это что ещё за такие «твои времена»?
- Как грубо, – вставая из-за стола ответил Николай, – боюсь, мне придётся заставить вас извиниться.
Николай засунул правую руку куда-то во внутренний карман жилетки, намекая на наличие в нём какого-то оружия.
- Дурачок, ты не местный, даже не знаешь кто мы, – резюмировал «ковбой», пристально глядя Николаю в глаза.
- Вот именно, не местный, и мне с вами жизнь не жить, – спокойно ответил Николай.
Повисла тревожная пауза. Разумеется, у Николая не было никакого оружия в кармане, и его трюк грозился вот-вот накрыться медным тазом. Но дверь кафе внезапно распахнулась вновь, и внутрь ворвался третий мужчина. Этот был постарше и одет поприличнее: в аккуратных брюках, пиджаке и с наручными часами на запястье – стильным аксессуаром, хоть и являющимся пережитком прошлого.
- Ага, так и знал, что вы тут расселись и в потолок плюёте! Почасовая оплата, мать вас за ногу! А ну, быстро почесали назад за работу, лодыри драные! – разъярённо запричитал вошедший.
Мужчины, сидевшие за столом, вскочили и выбежали наружу, оставив недопитые напитки на столе. Ульяна и Николай посмотрели друг на друга, улыбаясь уголками губ. Оставшийся у двери мужчина, прощальным жестом дотронулся до головы, будто на ней была шляпа и, извинившись, покинул помещение.
- Ещё раз. Ещё. Один. Раз. Я увижу вас в этой сраной кафешке и … – раздался отдаляющийся приглушённый крик снаружи.
Николай и Ульяна взорвались смехом.
- Ник! Вот уж не думала, что у тебя ещё и оружие с собой есть!
- Ты про это? – Николай картинно вытащил из кармана жилетки сложенную салфетку.
Девушка рассмеялась ещё громче.
- Браво, Ник! Но тебе не следовало вмешиваться! Мало ли что они бы сделали… или сделают, – задумчиво добавила Ульяна.
- Не беспокойся обо мне, Ульяна, но мне, пожалуй, пора идти – не хочу навлекать на тебя ещё больше проблем, – сказал Николай, звучно ставя допитую чашку на стол, – я тебя тут встречу вечером в одиннадцать.
- Буду ждать тебя, Ник.

Выбор места и времени очень важен. Если каждый раз просто набрасываться на жертву, рано или поздно это закончиться плохо для охотника. Лучше всегда готовиться тщательно – такова цена успешной охоты.
Остаток дня пролетел незаметно и без происшествий, и вот, солнце уже закатилось за горизонт, бросив свои последние багряные лучи на крыши немногочисленных многоэтажек, а на небо взошла полная луна, рассыпая серебро по всем окрестностям. Время близилось к одиннадцати, а Николай – к кафе. Снаружи никого не было, и Николай решил подождать девушку на скамейке неподалёку. Впрочем, ждать пришлось недолго – уже спустя несколько минут, Ульяна вышла наружу. Заметив Николая, девушка улыбнулась и помахала рукой.
- О, Ник, ты давно тут ждёшь-то? Зашёл бы сразу в кафе.
Николай встал и подошёл к Ульяне. Он слегка наклонил голову и полусогнул одно колено, протягивая девушке руку.
- Миледи изволит провести экскурсию?
Ульяна рассмеялась. По пустынным ночным улицам эхо разносилось намного сильнее, чем днём.
- А как же! Конечно изволит! Только сперва позволь миледи закрыть кафе на ключ …
Николай вместе с Ульяной решили сразу же направиться за пределы Лужан – живописные пейзажи залитых лунным светом лугов и реки прельщали их куда больше, чем улочки посёлка. Из-за того, что посёлок был маленький, его иллюминация не создавала такого колоссального ореола света в небе, как у крупных городов. От этого ночи здесь были очень тёмными. Но не в полнолуние: серебристый свет луны заливал зелёные луга с цветущими кустами и деревьями, каждую травинку можно было разглядеть не хуже, чем днём, где-то пролетела летучая мышь, вот в траве зашуршал ёж, или это была кошка?
Многие ночные хищники вышли на охоту.
Николай и Ульяна шли в сторону реки. Вьющаяся под ногами тонкая тропинка и нависающие над ней деревья, слегка покачивающиеся на ветру, создавали ощущение, будто всё это происходит во сне. Казалось, что сейчас возможно всё, будто можно разбежаться по этой тропе и взмыть в небеса, пролететь над рекой, обогнуть посёлок по кругу, улететь вместе с Ульяной на луну.
- Ник, ты такой задумчивый, всё хорошо? – с лёгким беспокойством спросила Ульяна.
- Да, прости. Меня ещё с детства такие прогулки под луной вводили в какой-то транс, – Николай попытался улыбнуться, чтобы разрядить обстановку.
- А, воспоминания из прошлого?
- И они тоже, – пара подошла к берегу реки, – наверное родные края – не лучшее место для начала новой жизни. Здесь каждое дерево, каждый куст, каждый камень пропитаны воспоминаниями. Кстати, я как-то чуть не утонул в этой реке.
- Ужас! – девушка испуганно схватилась за руку Николая, – как так вышло?
- Да зацепился за что-то на дне, когда нырял, и течение понесло. Давай пойдём дальше? Я знаю тут рядом отличную полянку. Когда-то мы с ребятами строили там халабуду.
- Халабуд» – это как домик на дереве? – поинтересовалась Ульяна.
- Скорее, как шалаш на болоте! – ответил Николай и пара рассмеялась.
Ульяна и Николай шли вдоль берега реки в сторону места, где он вчера воевал с комарами. Время от времени они что-то говорили, указывая, то на какое-то дерево, то в сторону водной глади, то на небосвод, преисполненный звёзд. Николай и сам не заметил, что они с Ульяной уже какое-то время идут под руку.
- Я и забыл, как много звёзд бывает на небе, когда ты не в городе. В таких местах понимаешь, почему наша галактика называется «Млечный Путь», – восторженно произнёс Николай, разглядывая звёздную россыпь, тянущуюся по всему небу, будто и правда кто-то разлил молоко.
В это время пара подошла к верёвочному мосту через реку.
- Да.. – мечтательно протянула Ульяна, – о, Ник! Я тоже хотела тебе кое-что показать! Ты не возражаешь, если мы сперва перейдём реку по мосту, а потом уже посмотрим халабуду? – Ульяна говорила таким мечтательно-романтичным голосом, что отказать ей было невозможно.
Верёвочный мост слегка раскачивался от шагов идущей по нему пары. Вдруг, Ульяна остановилась и хитро посмотрела на Николая.
- Ник, а вы с ребятами в юношеские годы случайно не делали вот так? – заговорщически произнесла девушка и начала слегка подпрыгивать в такт раскачивающемуся мосту, создавая резонанс.
Мост был прочным и вряд ли паре что-то грозило, но всё же Николай от неожиданности схватился за верёвочный поручень.
- Уф, это было подло! – с детским восторгом выкрикнул Николай.
Какое-то время он подыгрывал Ульяне, пытаясь прыгать одновременно с ней, но, когда они оба подустали – решили стать посреди моста и рассмотреть реку. Её мерное течение успокаивало и гипнотизировало. Время от времени, то Ульяна, то Николай, наклонялись друг к другу и что-то шептали. В ответ на очередную фразу Николая, девушка рассмеялась, взяла его за руку и повлекла за собой на другую сторону моста.
- Идём же! Это далеко не всё, что я хотела показать!
Спустя минуту, пара расположилась на другом берегу реки в месте, похожем на пляж, но с травой и полевыми цветами вместо песка. Всё время до этого луна светила сбоку, сейчас же, она была прямо перед Ульяной и Николаем, завораживающе отблёскивая в реке лунной дорожкой.
- Смотри! – девушка указала на речную гладь.
У Николая аж слегка закружилась голова: Млечный Путь, звёзды и луна были как на небе, так и в отражении воды, создавая ощущение, будто он оказался где-то в открытом космосе.
- Офигеть! – не сдержал эмоций Николай.
Какое-то время он рассматривал представшую пред его взором картину. Прошла минута. Или час? Не важно, Николаю не хотелось спешить. Он смотрел на Ульяну – как же она всё-таки была похожа на его Алину. Николай понимал, что все нахлынувшие на него воспоминания – лишь воспоминания, а девушка перед ним – не его покойная жена, но устоять перед соблазном погрузиться в эту иллюзию и прожить одну ночь своей жизни в сказке было невозможно. И всё же, ещё утром он обещал, что прошлое осталось в прошлом.
- Прошлое осталось в прошлом… – непроизвольно прошептал Николай.
Пара встала с корточек, держась за руки.
- А будущее? Быть может, оно прямо перед тобой? – шепнула в ответ Ульяна.
- Может.. как бы я хотел, чтобы эта ночь не заканчивалась никогда.
- Ты всё ещё витаешь в воспоминаниях.. прошу, стань этой ночью Ником, а Колю – забудь навсегда… – шёпотом продолжила Ульяна, но слова уже не требовались, её губы и губы Николая соприкоснулись.

Вот и настала кульминация охоты. Пришло время заканчивать эту игру.
Поцелуй оказался достаточно затяжным, и девушка, как бы невзначай, сперва положила руку на живот Николая, а затем медленным плавным движением скользнула пониже. Что-то твёрдое оказалось прямо под её ладонью, однако это было вовсе не то, о чём мог бы подумать читатель. Ульяна вскрикнула и отскочила от Николая. Резкое движение девушки будто вывело его из транса, в котором он и правда готов был провести весь остаток своей жизни. Николай быстрым движением настиг Ульяну и схватил её левой рукой за плечо, а правой – вынул из вшитых во внутренний карман брюк кожаных ножен тот самый твёрдый предмет – клинок, длиной в двадцать пять сантиметров. Одним движением он развернул девушку к себе спиной, а клинок приставил к горлу.
- Пора заканчивать эту игру, – будто прочитав предыдущие мысли Ульяны, изрёк Николай, – знала бы ты сколько Институт отваливает за живую особь!
Николай предусмотрительно загодя припарковал машину неподалёку – всё же, со стороны подобные действия выглядят как нападение с похищением, и он не хотел, чтобы его увидели. Ульяна не сопротивлялась, когда Николай стал заламывать её руки за спину. У такого положения был один недостаток – со спины не было видно, как девушка улыбается. Вдруг неподалёку послышался шелест, и три мужские фигуры поднялись из-за соседнего кустарника, направляя на Николая пистолеты и винтовку.
- Ты же не думал, что я здесь одна? – совершенно спокойно сказала Ульяна.
Николай нервно осмотрел мужчин: в полумраке было плохо видно, но, кажется, это были те самые трое мужчин, которых он видел в кафе днём.
- Охотник, опусти свой ножик, а парни бросят оружие, – таким же умиротворённым голосом продолжила девушка, – мы разойдёмся в разные стороны и больше никогда друг друга не увидим.
Николая одолевали сомнения. Он продолжал изучать ситуацию, в которой оказался и, машинально немного сильнее прижал клинок к шее девушки.
- Не дури! Я живу уже довольно давно и могу заплатить тебе куда больше, чем тебе предложили, – слегка шипнув от боли выпалила Ульяна.
Ещё несколько секунд Николай изучал мужчин с оружием, после чего, тяжело вздохнув, перевёл свой взгляд вдаль, на реку, тихое течение которой живописно освещала луна. Рука, в которой Николай держал клинок, опустилась, но он не ослабил хват, прикрываясь девушкой от стрелков.
- У тебя нет выбора, охотник, – с лёгкой издевкой в голосе девушка продолжала подстёгивать Николая к верному решению.
Секунды тянулись, словно вечность. Где-то вдалеке послышалось пение соловья.
- Ты права. У меня нет выбора, – обречённо произнёс Николай и, выдержав паузу, добавил, – ты меня не отпустишь.
С этими словами клинок вонзился в спину Ульяны в том месте, где у людей обычно бывает сердце, а тишину ночи, будто удар молнии, разрезали три синхронных выстрела. Ульяна и Николай упали рядом друг с другом на траву, сплошь покрытую фиалками. За кустарником тоже послышался звук падающих тел.
Лунная дорожка всё так же игриво переливалась в мерном течении реки, будто ничего и не произошло, в то время, как расположившиеся друг напротив друга глаза двух охотников стремительно покидала жизнь.
Такова цена успешной охоты.

******

ПС. Данный рассказ является третьим рассказом из цикла «Жизнь с суккубами» и его действие происходит в той же вымышленной вселенной.
Ввиду эротического содержания второго рассказа, я не буду пытаться публиковать его на данной площадке. Для тех, кому не исполнилось 18 лет, прилагаю короткий пересказ событий второй части:

Василий Петрович – пятидесятилетний мужчина, занимающий высокую должность в военных структурах, периодически изменяет своей супруге. Для этого он выбирается в гостиницу, в которой можно снимать номера почасово. Один его охранник и по совместительству водитель – Николай, остаётся на первом этаже. Второй – личный телохранитель Миша, дежурит прямо под дверью номера третьего этажа, где Василий ожидает девушку. Девушка с огненно-рыжими волосами прибывает в номер и восторгается антуражу. Она представляется как Гелла и после коротких любезностей начинает делать то, для чего и была вызвана, в процессе чего между ней и Василием происходит диалог. В определённый момент, она обращается к Василию не иначе как «генерал», что ввергает его в ярость. Однако, он обнаруживает что никоим образом не может оказывать сопротивление и вынужден исполнять любые приказы девушки. Она откровенно издевается над ним, рассказывая ему, что его ждёт, а именно, прекращение его существования, как такового, из-за потери естества (души), с дальнейшим подчинением ей. В определённый момент девушка немного заигралась со своими издевками и позволила Василию ответить на её вопросы, будучи уверенной, что он лишь будет просить её продолжать. Однако Василий сразу же зовёт телохранителя Мишу, который в свою очередь мгновенно врывается в номер и наставляет на девушку пистолет. Василий приказывает стрелять, но ничего не происходит. Гелла смеётся и сообщает, что с Мишей она уже знакома и он не сможет помочь, после чего завершает эту игру.