Луизиaнa. Мoрттoн. 1933 гoд.

Нaвeрнoe нeт нa Зeмлe xудшeгo мeстa, чeм Луизиaнa: нaстoлькo гиблoe, чтo oтврaтитeльнee eщё пoискaть стoит. Oсoбeннo Мoрттoн: зaтoплeнный квaртaл, кишащий самыми противными тварями, созданными природой – от мерзких лягушек до надоедливых москитов. Маленькие кровопийцы так и норовили укусить за шею хоть кого-нибудь и казалось, что спасения от них нет никакого. Вот жуки и нашли себе на сегодня потенциальный, если так можно выразиться, ужин: одинокая лодка скользила по водной глади местного болота, везя двух пассажиров, которые неизвестно что забыли в этом Богом оставленном месте. Небольшая жужжащая стайка подлетела к одной из девушек, и парочка выбивших из группы москитов попыталась впиться усиком в столь лакомую шею, но… взмах рукой, и часть насекомых решила оставить жертв на потом, испугавшись резкого движения, а часть успешно была раздавлена от удара пальцами. В общем, сегодня никому не удалось полакомиться свежей кровью.

Затопленная табличка приветствовала незваных гостей своей надписью: «Добро пожаловать в Морттон. Луизиана. Население: 614 человек».
И, судя по последним новостям, их стало сейчас намного меньше. Если вообще цифра не достигла нулевой отметки.

- Чёртовы кровопийцы! – выругалась Рейн, убивая очередного комара на своей шее. И почему их отправили для первого задания именно сюда? Непонятно. Гиблое место. Противное. А ещё эти комары… И почему именно в таких местах происходит вечно какая-нибудь вакханалия? Наверно, таков закон жанра под названием «жизнь».
- Будь осторожнее со своими сородичами, — усмехнулась Минс, скрещивая руки на груди. Её, по крайней мере, противные москиты не трогали: тут и не только из-за костюма, закрывающую большую часть тела, но из-за того, что наставница успела подготовиться к отъезду, позаботившись о коже и смазав её специальным кремом против надоедливых насекомых. Именно в такие моменты Рейн даже немного завидовала своей подруге, но вот показывать свои чувства она не решилась – увы, слишком гордая. Но от тюбика с мазью с противным запахом, чтобы избавиться от противных мошек, она бы сейчас не отказалась.
- Они должны быть умнее, — язвительно бросила в ответ Бладрейн. – Спасибо, что вытащила меня сюда. Я просто обожаю воду!
«Особенно солёную, как в этих треклятых болотах!»
- Ты всего лишь наполовину вампир. Вода не убьёт тебя, но принесёт ощутимый дискомфорт.
- Это то же самое, если я ткну себя пальцем в глаз. Я не обязана этого делать. Это неприятно.
- Нет времени на пустые разговоры. Ты такая же, как и твоя сестра.

Рейн притихла. Упоминание Светланы больно кольнуло в самое сердце. Этот человек не только нашёл её и передал в руки, можно сказать, усыновителей, но и помог ей научиться постоять за себя. Люпеску стала для Рейн единственной семьёй. Но чёртов ублюдок Кейган добрался и до неё… И теперь напоминанием о таком же дампире, как и сама Рейн, стали парные тесаки, доставшиеся в наследство. Но вспоминать всё равно больно. Даже слишком.

- Я уверена в своих способностях, — уже более спокойно произнесла дампир, отгоняя от себя пессимистичные мысли, связанные с нелёгким прошлым.
- Я знаю, — улыбнулась Минс: то ли искренне, то ли издевательски – трудно было понять, но, наверно, скорее сочувствующе. Ведь она тоже чувствовала перемену в настроении Рейн. Только трактовала это всегда по-своему. — Поэтому твоё первое задание для сообщества Бримстоун должно пройти согласно нашим планам. Итак, что мы знаем на данный момент?
- Газеты утверждают, что жители Морттона превращаются в каких-то монстров. Местные жители прозвали их «мутантами». Учёные полагают, что причиной заражения является неизвестная болезнь, поэтому данную область пришлось закрыть на карантин.
- Ты заставляешь меня гордиться, — скрестила руки на груди Минс.
- В городе были найдены несколько известных центров странной биологической массы. Похоже, они и есть те самые «источники» этой заразы.
- Вот и мы подошли к делу. Нужно уничтожить эти источники инфекции, а также как можно больше заражённых горожан. Зараза не должна распространиться за пределы этой деревни.
- Знаешь, это немного неприятно. Ты так не считаешь?
- Ты им даже окажешь услугу. В финальной стадии заражения их мозги превращаются в вязкую жидкость, а потом вытекают через нос и уши.

Хороша, чёрт побери, услуга. Рейн сжала кулаки, а ногти предательски впились в кожу, но, слава Богу, не настолько глубоко, чтобы поранить ладонь. Ей опять придётся убивать. Не монстров, не чёртовых упырей, не вампиров, а обычных людей, которые стали узниками концлагеря под названием «неизвестная болезнь». Они всего лишь жертвы, и вот такой финал их ждёт? Быть убитым, похороненным заживо, потому что надежды на лекарство нет? Это всё неправильно. Совсем неправильно, но Рейн понимала, что выбора у неё особо нет, как и у Бримстоуна, раз они пошли на такие меры ради оставшейся группы выживших на этом почти мёртвом острове.

- Стало как-то холодно, — вновь отгоняя от себя неприятные мысли, Рейн обняла себя за плечи.
Улыбка сползла с лица Минс.
- Как мне известно, один из источников был обнаружен в конце дороги, что ведёт на кладбище за церковью. Нужно это проверить.

Дампир ничего не ответила и развернула лодку в сторону близлежащего островка, на котором, судя по карте, находилась церковь, а оттуда до местного кладбища как рукой подать. Шлюпка пришвартовалась у берега, и девушки, осмотревшись, вступили на землю; церковь была всего в паре метров от телефонной будки, с помощью которой, судя по всему, люди вызывали лодки-такси, а потом добирались до собственных домов. Минс прищурилась и подошла к гнилому деревянному столбу, вызвав у Рейн непонятные опасения, но вместо того, чтобы расспросить напарницу о том, что же она увидела, дампир молча последовала за ней, внимательно следя за каждым её движением. Азиатка остановилась около телефонной будки и, присев на колени, пальцами зачерпнула странную субстанцию, больше похожую на то, что оставляют после себя люди, съев что-то несвежее – непонятное дурно пахнущее месиво такого цвета, которому даже название трудно подобрать. В общем, неприятное зрелище. Минс поморщилась и встала с колен, отряхивая руки. Не стоило трогать эту гадость.

- Как думаешь, что это за дрянь возле телеграфного столба?
Рейн не догадывалась совершенно, а если в голову и прокрадывались какие-то мысли, то озвучивать их ей не хотелось: они либо неверные, либо, опять же, неверные. Третьего просто не дано.
- Так что это? – спустя какие-то пары минут поинтересовалась она у наставницы.
- Возможно, что это раньше было… человеком, — отвечала на поставленный вопрос Минс, делая длительные паузы между словами. – Думаю, что это и есть финальная стадия болезни. Хотя, есть предположения, что это не так. Может, посмотрим в церкви?

Дорога до небольшой часовни заняла меньше минуты. Да и к тому же для двух полукровок совершенно не было сюрпризом то, что двери церквушки не были заколочены, а открывались так, будто местные жители не прячутся от напасти, а готовы её встретить с распростертыми объятиями. Вот только странную эпидемию уже никто не дождётся, потому что внутри здания царил самый настоящий хаос: древние фолианты разбросаны по полу, на сломанных деревянных скамейках лежали трупы, видимо, несущих службу, разбито изваяние самого Бога… Только свечки тихо-мирно догорали в углу, надеясь последовать в скором времени за умершими. Девушки прошли вовнутрь; и если Минс было плевать на человеческие судьбы, то Рейн даже боялась что-то сказать в святой обители, будто словами нарушит покой умерших. Подобные места давили на психику. И это даже не из-за того, что в Рейн преобладала вампирская натура. Просто… религия для неё всегда была отдалена. И чертовки непонятна как наука, если так можно было выражаться. Вера – что-то сродни психологии, вот только дампир никак не желала втягиваться в неё. Всего этого ей хватило в прошлой жизни на миллион лет вперёд, если вообще полукровки способны так долго жить.

- Хм… Последнее пристанище. Можешь взять оружие, если тебе нужно, — сухо отозвалась Минс, начиная листать старые книги, думая, что в них найдётся информация о царящим здесь беспорядке.

Рейн молча проглотила её слова и забрала у обезображенных трупов различные винтовки и ружья, а после закрепила их на ремни на спине, чтобы они не мешались при движении. Что же здесь, чёрт побери, такое происходит? Люди не могут просто так дохнуть как мухи! Если Минс что-то знает, то она должна была проинформировать напарницу сразу же, но азиатка вместо этого просто с интересом листала религиозные книги и, не найдя в каких-то из них ничего нужного, выбрасывала через себя куда подальше, словно многолетние рукописи — это какой-то мусор. Порой Рейн завидовала железной выдержке подруги: так спокойно вести себя, когда понимаешь, что где-то сейчас может умирать невинный человек, даже старик или ребёнок, нужно уметь. «Эмоции отходят на второй план» – главное правило Минс по жизни. Но с ним не всегда была согласна Рейн. В этом они очень сильно отличались друг от друга.

- Хорошо, что мы не так чувствительны к освещённым местам, как другие вампиры, — усмехнулась дампир, подходя ближе к наставнице.

Наконец, Минс соизволила оторвать глаза от книги и поднять голову в сторону подруги; что же, вот и всё, теперь Рейн вся в обмундировании и готова надрать задницу местным заражённым, чтобы спасти единственных выживших, и так далее, по плану, по сценарию… Наверно, она действительно гордится новым агентом Бримстоуна, хотя… Нет, Минс не настолько ещё опустилась до уровня девчушки с кольцами в волосах, чтобы действительно искренне радоваться её маленьким победам. Пусть сначала докажет своими поступками, что она достойна сражаться в одном ряде с сообществом Бримстоун, а там тибетский дампир и сама решит, что сказать Рейн: тактично промолчать или одобрительно похлопать по плечу. А слова – они вылетят просто в пустоту.

- Теперь ты, пожалуй, готова для выполнения миссии. Я останусь тут и просмотрю некоторые документы. Возможно, здесь найдутся упоминания об этой болезни.

Рейн коротко кивнула и вышла из церкви, надеясь осмотреться и найти хоть какие-то улики касательно пропажи местных жителей и о том, что же на самом деле является разносчиком инфекции. Питьевая вода? Вполне может быть, что болото, по которому они плыли, тоже заражено, но местная фауна как-то преспокойно плескается в зелёной от грязи жиже, значит, этот вариант отпадает. По воздуху? Не похоже, чтобы кто-то тут тестировал химическое оружие. Да и зачем оно нужно делать в деревеньке, где население составляет чуть больше десятка людей? Через укусы насекомых? Рейн уже сто раз покусали, но она почему-то ещё не превратилась в то, что подходит под местное описание «мутанта». Всё это глупости. Как и то, что жители Морттона явно верят во всякую нечисть, раз развешивают на кроны деревьев пустые бутылки, бьющиеся друг о друга под порывами ветра и создающие чарующую музыку, которая даже несколько расслабляла. Да, было в этом что-то мистическое.

Бладрейн прошла вперёд и, заметив длинную каменную стену, у которой будто не было ни начала, ни конца, двинулась прямиком к ней, надеясь, что хоть она прояснит общую ситуацию с заражением. Дампир медленно прошествовала по вытоптанной дорожке к ней и, отодвинув рукой колючий куст, заметила каменную табличку, на которой было высечено странное послание. Она начала читать.

- Что-то нашла? – иногда Минс появляется будто из ниоткуда. Хорошо, что Рейн привыкла к таким странностям.
- Вот, — дампир протянула руку, указывая на стену.
- Эта каменная стена проходит через весь город. Тридцать футов высотой, — очевидность прёт из всех щелей от полукровки.
- Я вижу это. И что с того?
- Из архивов, которые были найдены мной в церкви, я нашла некоторые любопытные сведения. Видимо, ещё первые поселенцы боялись чего-то в этих болотах.
- И чего же они боялись?

Минс будто не расслышала вопроса подруги и, протерев табличку от многолетней пыли, внимательно посмотрела на неё:
- А это что? Так, посмотрим… Тут сказано: «После того мрачного периода, именно в 1873 году было начато строительство стены «стойкости». Именно в этот год заложили тот самый первый камень. В 1888 году от Рождества Христова строительство было завершено, и эта таблица подтверждает это. И да будет эта Великая Стена милостью божьей, щитом от зла, болезней и хранит нас отныне и во веки веков. Аминь».

Глупые люди продолжают верить в пустую силу религии, надеясь, что только Бог способен им помочь, а не они сами. Все эти жители мнимыми молитвами подписали себе смертельный приговор. Рейн нахмурилась, сжимая кулаки: похоже, если здесь и остались выжившие, то после их спасения кому-то придётся прочистить им мозги многочасовыми лекциями о том, что пора взять себя в руки и не надеяться на то, чего не может существовать в природе. Рейн никогда не поймёт эту сторону людей. И никогда не примет.

- Похоже, они построили эту стену напрасно, — после долгого молчания, наконец, откликнулась рыжеволосая дампир.
- Ты права, — улыбнулась наставница, — но это же люди. В общем, ты должна в любом случае уничтожить всю эту биомассу. Первая из них, как мне доложили, находится на кладбище. Я встречусь с тобой там позже. Удачи.

Ничего толком не сказав напоследок и не дав каких-нибудь рекомендаций о биомассе или хотя бы некоторое описание о том, как она должна выглядеть, Минс, развернувшись на каблуках, пошла обратной дорогой в часовню, чтобы, как предполагала Рейн, найти ещё хоть какую-то полезную информацию о местной эпидемии. Путь по суше был закрыт; увы, дорога, ведущая к кладбищу, была затоплена, а дампиры не очень любили добираться до места встречи вплавь, особенно по воде с огромным количеством солевых примесей. Но выход нашёлся достаточно быстро, стоило только поднять голову и увидеть натянутые тросы телеграфных столбов. Другого пути нет. Но оно и не надо; Рейн прыгнула на провода и побежала по канатной дороге прямиком к кладбищу, которое находилось как раз совсем недалеко…