Мaлeнькиe кaпeльки мeдлeннo и рaвнoмeрнo стeкaли пo щeкaм юнoй дeвушки, нo oнa иx слoвнo нe зaмeчaлa. Oнa нe мoглa oтвeсти пoлный ужaсa взгляд oт трупa мaтeри. Мaтeри, кoтoрaя сoвсeм нeдaвнo, былa тaк любимa и дорога. А теперь она лежит на сырой земле, смотря безжизненным, оставшимся глазом, куда-то ввысь.
Рядом на коленях стоял мужчина с перекошенным от боли и несчастья лицом. Он смотрел на тело обезглавленной жены, которая каждое утро готовила ему завтрак. Которая дарила ему, свою нежность и любовь, а теперь ее больше нет.
Вокруг на недавно зеленой траве, а теперь окрашенной в багровый цвет крови, лежали окровавленные человеческие части тел. Эти люди не заслужили такой жестокой смерти. Никто не заслуживает подобной смерти.
Таковыми были последствия нападения на деревню Харкхот, птицеподобных существ.
Большая часть жителей была убита. Но тем, кому посчастливилось остаться в живых не забыть этих событий никогда. Невозможно вычеркнуть из жизни гибель близких людей. Не поддается описанию страх, который пришлось пережить.
Невзирая на трагедию, жизнь должна продолжаться. Выжившим людям предстояло устранить последствия кровавой бойни и выстроить ограждение вокруг поселения, чтобы защититься от сбежавших чудовищ. Которые, почувствовав легкую добычу, могут зализать раны и вернутся в любой момент, чтобы вновь поживиться человечиной.
Девушка в черном платочке, с трудом сдерживая крик ужаса, смотрела на тушу поверженного чудовища, которое безжалостно, истерзало несколько жителей ее деревни. Это единственная особь, которую они смогли убить, и она лично исколола ее вилами.
Монстр с виду напоминал курицу, только в десять раз крупнее, и с клыкунами которые торчали из окровавленной пасти.
Преодолев чувства отвращения, она собралась поднять чудище, но грозный окрик откуда-то со стороны помешал сделать задуманное. Девушка отвела взгляд от туши, посмотрела на приближающегося человека с топором в руках.
- Ледла! Ты с ума сошла? Вдруг оно заразно! – поравнявшись с девушкой, строго проговорил мужчина.
- А, что тогда с ней делать? – возмутилась черноплаточница. – Давай тогда вынесем ее подальше в поле и закопаем, — нагибаясь, чтобы поднять чудище, предложила она.
- Я сказал, не трогать! – рявкнул мужчина, хватая девушку за плечо.
Ледла выпрямилась, непонимающе взглянула на собеседника.
- Возьми несколько девушек, соберите хвороста и сожгите её. А мне надо помогать строить забор, — перехватив топор другой рукой, он отправился к месту постройки. Постоянно оборачиваясь, чтобы девушка не предприняла еще одну попытку поднять чудище.
Ледла еще несколько минут поглядела на курицу, затем пошла к остальным выжившим жительницам, которые оплакивали родных возле их захоронений.
По обычаю Харкхота могилы находились не в поле, а в самой деревне. Чтобы каждый день можно было оплакивать и разговаривать с усопшими.
Ледла подошла к небрежно присыпанным землей холмикам, молча положила руку на плечо скорбящей Окси, выражая солидарность с ее негодованием. После этого собравшись с мыслями, рассказала, про приказ Вирлана.
- Вирлан? Он… Он… – вновь всхлипнула Окся, не сводя красных глаз с могилы.
- Не дал нам по-человечески проститься с родными! – поддержала старшую сестру Ксюта.
- Сразу закопали, словно это псы бродячие, а не родные люди! Я не понимаю, откуда он взял, что они могли быть зараженными. Чем? Почему он не сказал? – злобно прокричала Окся.
- То же самое он сказал, про чудище, поэтому мы должны его сжечь, — объяснила Ледла, заранее зная, что ей помогать не собираются. Потому что, она понимала, что то чем чудище может быть заражено неизвестно даже Вирлану.
- Это беспочвенные выдумки Вирлана! Вдруг там, в лесу прячутся эти недокурицы? Ты об этом не подумала Ледла? Он хочет, чтобы и нас убили? – с дрожью в голосе спросила Окся, пряча заплаканное лицо в объятиях сестры.
- Мы не пойдем в лес! – твердо заявила Ксюта, обнимая рыдающую сестру.
В подсознании Ледла понимала, что Окся права. Идти в лес очень опасно там действительно могут прятаться чудовища. Она еще раз попыталась уговорить сестер пойти с ней, ссылаясь на то, что староста Макоарди назначила Вирлана своей правой рукой, и они должны его слушаться. Но девушки не изменили своего решения.
Стараясь не поддаваться страху, она отправилась в лес, надеясь и веря, что чудищ сейчас там нет.
Постройка защитного сооружения шла полным ходом, еще одно бревно, отделяющее лес от деревни, было закопано.
Вытирая грязным рукавом, взмокший лоб, Улов присел на землю и предложил немного отдохнуть.
- Отдохнуть? Некогда отдыхать, тварьё может напасть в любой момент, — возмутился Вирлан, делая топором очередную зарубку на бревне.
Улов, тяжело вздохнув начал подниматься. Краем глаза он заметил девушку в черном платке, неторопливо шагающую в сторону леса.
- Говоришь, вдруг курицы снова нападут? Почему тогда Ледла идет в лес? Быть может чудища именно там, и прячутся сейчас. А она одна и без оружия, — поинтересовался Улов, указывая рукой в сторону.
Вирлан взглядом проследил за рукой Улова. Увидев Ледлу, он бросил топор и побежал за ней, ругая себя за непредусмотрительность. Он должен был проконтролировать, чтобы упертая девица взяла с собой еще пару человек.
- О! Смотри, как Вирлан за Ледлой бежит, наверное, хочет признаться в любви, – улыбаясь, произнесла Ксюта.
Окся не задумываясь, дала младшей сестре подзатыльник. Она понимала, что Ксюта еще маленькая, но думать о любви после того что произошло в деревне было неуместно. Погибло столько людей, они сами чудом выжили, а у нее хватает ума думать о подобном.
- Ты чего? За что? – сморщив нос, возмутилась Ксюта, поглаживая место удара. – А если я сдачи дам? – пригрозила она.
Но старшая сестра уже не слышала ее, внимание Окси было приковано к чужаку, который неспешно шел по тропе в сторону их деревни.
- Смотри! К нам какой-то бродяга идет, — присматриваясь вдаль, сказал Улов, позабыв, что Вирлана рядом нет. Не услышав ответа, парень посмотрел по сторонам, затем поднялся с земли, подбирая топор.
Ксюта не понимала, почему сестра ее игнорирует. Чтобы обратить на себя ее внимание она начала дергать Оксю за платье. Ей очень хотелось объяснить, что она уже взрослая и с ней так поступать непозволительно.
Окся молча продолжала смотреть куда-то вдаль. Ксюта отпустила платье сестры, и тоже посмотрела на тропу. Она заметила приближающегося странника, не смотря на то, что тот находился еще достаточно далеко, Ксюта заволновалась. Вжав голову в плечи, она снова задергала платье сестры и тревожно пропищала:
- Окся, что это за чудовище к нам идет? Давай спрячемся пока оно не подошло.
- Это не чудовище… Я точно не могу вспомнить, как этих людей называют… — неуверенно проговорила Окся, беря сестру за руку.
- Кто это? Кто это? Вспоминай, пожалуйста, — сжимая руку, взмолилась Ксюта. – Он такой грозный, может, спрячемся? Мне страшно он похож, похож на… — захныкала девочка не зная даже с кем сравнить приближающегося человека.
- Бабушка рассказывала легенду, что когда-то давно по земле ходили охотники, которые называли себя воинами. Они спасали людей от чудовищ, — вспоминая, проговорила Окся.
- Это же всего лишь легенда, их давно никто не видел, — прячась за спину сестры, тихо сказала Ксюта.
- Чудовища тоже были легендами, а сегодня я своими руками убила эту недокурицу, — переведя взгляд на чудовище, которое по-прежнему лежало на своем месте, ответила Окся.
- А мне кажется, что это обычный бродяга, который ходит по деревням, прося милостыни, — проговорила Ксюта, рассматривая путника, который приближался к будущему забору.
Окся ничего не ответила, она любопытствующее рассматривала человека, очень схожего по рассказам бабушки на могучего истребителя монстров. Девушка решила дождаться, когда странник подойдет ближе и лично убедиться в своих предположениях.
- Куда направляешься путник? – преграждая дорогу мужчине, крепко сжимая топор в руках, спросил Улов.
- Мне надо поговорить со старостой, — ответил незнакомец, останавливаясь возле парня смотря на него сверху вниз.
Улов с неприязнью смерил взглядом неизвестного: от него шел неприятный запах немытого тела, одежда больше походила на лохмотья, грязные волосы, заплетенные в косу, свисали за спиной. Из-за густой бороды невозможно было определить возраст путника, виднелись только его добрые глаза.
Его можно было бы принять за бродягу, если бы не торчащий из-за спины колчан с болтами и рукоять меча. Заприметив оружие, Улов еще крепче сжал топор и скорчил злобную физиономию.
- Не надо меня бояться, я пришел вам помочь, — спокойным, мягким голосом ответил путник.
Улов сам того не замечая расслабился, почесал затылок и ответил:
- Хорошо я отведу Вас к старосте, только Вы должны оставить свое оружие.
Путник на мгновение задумался, потом понимающе кивнув головой, снял оружие, передавая его Улову.
- Я же тебе говорила, что это не человек, а медведь, — рассмотрев прибывшего чужака, тихо проговорила Ксюта.
- Это воин, точно такой же, как описывала бабушка, — восхищено сказала Окся, провожая взглядом мужчин направляющихся к старосте.
Подойдя к избе, которая не чем не отличалась от других рядом стоявших, Улов постучал в дверь и принялся ждать ответа.
Послышались шаркающие шаги, старческий голос спросил:
- Вирлан?
- Это Улов. К Вам тут пришел… Как Вас представить? – спросил парень у путника.
- Я — воин. Я знаю, откуда появились чудовища, которые напали на вашу деревню. Я хочу помочь вам, избавится от них, — ответил чужак, игнорируя вопрос Улова.
- Говорите, Вы — воин? – переспросила Макоарди. — Тогда входите, — не дожидаясь ответа, пригласила старушка гостя.
Мужчина вошел в дом, закрыл за собой дверь и последовал за Макоарди, которая уже успела дойти до стола и присаживалась на табурет.
Улов пожал плечами, положил оружие воина рядом с избой и пошел назад к будущему забору, окинув взглядом девушек, которые о чем-то шептались.
Вирлану удалось догнать Ледлу, когда девушка уже заходила в лес. Он схватил ее за плечо, немного отдышался и начал отчитывать:
- Ты — упёртая ослица, почему ты не остановилась, когда я тебя звал! Я тебе приказал взять еще пару человек, почему тогда ты пошла в лес одна? Ледла ты совсем с головой не дружишь? В лесу могут прятаться чудища, — вспоминая слова Улова, закончил Вирлан.
- Сам ты осёл! Со мной никто не захотел идти, поэтому я пошла одна, чтобы выполнить твой приказ и собрать хвороста, — обиженно проговорила девушка.
- Мы возвращаемся назад, — отпуская плечо, понимая, что он был неправ, виновато проговорил Вирлан.
- Я никуда не пойду пока не соберу хворост, без него нам не спалить чудовище. Или мы используем бревна, заготовленные для забора? – заупрямилась Ледла, делая шаг вперед.
- Закопаем курицу в поле! А сейчас быстро возвращаемся назад, в лесу могут прятаться сбежавшие чудища, — с нотой мольбы в голосе попросил мужчина.
- Закопаем курицу в поле? Я тебе сразу предлагала так сделать! А ты начал кричать про какую-то заразность! – напоминая, делая шаг вперед, произнесла Ледла.
Зная упрямый характер девушки, Вирлан вынужден был извиниться перед ней и признать, что он был не прав. Только после этого Ледла с гордо поднятой головой последовал за ним назад в деревню.
- Вы когда-нибудь читали легенду о «Бальдоре и грехах людских», — присаживаясь напротив Макоарди, задал вопрос воин.
- В нашей деревне никогда книг-то и не было, чтобы их читать, но слышать об этой легенде мне доводилось. Правда, это было так давно, что я с трудом могу припомнить.
- Тогда с вашего позволения, я расскажу эту легенду, чтобы вы поняли, зачем я здесь.
Макоарди одобрительно кивнула головой.
«Когда людские пороки стали обыденностью, а не чем-то непозволительным и запрещенным, в мир явилось истинное зло. Отныне люди вынуждены были объединяться, чтобы противостоять демону из подземелий именовавшего себя как Кургакуа. Но все попытки победить его заканчивались тысячами жертв и провалом. Зло разрасталось с неимоверной силой и обретало все больше могущества. Оно порабощало животных, превращая их в чудовищ. Закрадывалось в людское сознание, заставляя выполнять приказы.
Люди были обречены, а мир рушился. Пока с демоном не вступил в схватку непревзойденный воин по имени Бальдор. Ему удалось победить демона и заточить его душу в амулет.
Секрет как ему удалось это сделать, он унес с собой в могилу. Люди поговаривали, что он одолел Кургакуа с помощью священного пламене подобного меча. И только отважному воину Бальдору было известно, где он спрятал этот меч и амулет с заточенной душой демона».
- Вы хотите сказать, что кто-то нашел амулет и освободил этого демона?
- Да. Я прошел до вашей деревни долгий путь пытаясь догнать корви.
- Корви? – приподняв брови, переспросила Макоарди.
- Да вы правильно услышали, именно так называли этих монстров в остальной части легенды.
- Что вы хотите предложить?
- Я предлагаю вам защитить вашу деревню от повторного нападения. Корви всегда возвращаются на прошлое место нападения, чтобы добить выживших людей.
- Откуда вам все это известно и что вы хотите получить взамен за вашу услугу?
- Мой отец был воином, благодаря ему я так много знаю о легенде и чудовищах. – За одну убитую особь я хочу получать по пять золотых монет.
- Для моей деревни это очень большая сумма. Я готова заплатить по три монеты за одну особь, если вы принесете доказательства о том, сколько убили куриц.
- Хорошо я согласен на ваши условия. Три монеты за особь. В доказательство я принесу вам клыкуны каждой убитой мной корви, — вставая с табурета, не задумываясь, ответил воин. Его не интересовало золото, но оно было необходимо для покупки новых болтов и прочей провизии.
- Улов ты, до сих пор бездельничаешь? – возмутился подошедший Вирлан.
- Успокойся, пока ты там бегал за Ледлой, к нам пришел воин, который поможет убить недокуриц! Так что теперь нам забор строить не надо, — довольно улыбаясь, заявил парень.
- Какой еще воин? Ты что на солнце перегрелся Улов? – раздраженно спросил Вирлан.
- Самый настоящий воин с вот таким мечом, — раскинув руки, показал Улов.
- И где тогда твой воин? – недоверчиво поинтересовался Вирлан.
- Да вот же он, — парень указал рукой, на мужчину, выходящего из избы старосты.
Вирлан обернулся и замер, с любопытством разглядывая мужчину. Потом направился на встречу к незнакомцу, который, одев оружие, неспешно шел к трупу чудища, лежащему посреди деревни.
- Это единственная особь, которую вам удалось убить? – обратился воин к Вирлану.
- Да, — ответил мужчина, позабыв обо всех своих вопросах, которые хотел задать чужаку.
- Видели куда скрылись остальные?
- Мы отбивались от них как могли и они убежали в лес, — показывая направление, проговорил Вирлан.
- Сколько их было?
- Четверо
Воин молча кивнул и отправился в указанном направлении.
Ему предстояло выследить и уничтожить оставшихся монстров.
Вирлан растеряно провел воина взглядом, а потом только понял, что так и не поинтересовался, откуда тот взялся. Вздохнув, он направился к дому старосты, чтобы узнать о последних событиях.
Ледла вместе с сестрами молча проводили взглядом воина, пока тот не скрылся в лесу.
Выследить корви не составило труда. Воин медленно шел по следам птичьих лап, которые нельзя было спутать ни с каким другим зверем. Вскоре он увидел рядом со следами кровь и понял, что одна из особей ранена. Он знал, что чудовищ осталось всего три и одно из них ранено. Эта информация давала воину большее преимущество.
Так же он знал, что если с корви столкнутся на открытой местности, то шансы выжить сильно снижаются. Они очень быстрые и сообразительные. Корви нападают стаей и могут разорвать жертву за считаные секунды. Поэтому он был предельно внимателен. Но у чудищ было и слабое место, не смотря на наличие крыльев, они лишены способности, летать.
Через некоторое время следы птиц пропали, это говорило о том, что они затаились где-то поблизости. Воин в недоумении начал озираться по сторонам. Заприметив дерево, он взобрался на него и стал ждать.
В метрах двадцати в кустах что-то шевельнулось. Сняв арбалет, мужчина потянулся за колчаном с болтами, одно неверное движение и болты полетели вниз, ему удалось поймать лишь один. Шум от падающих болтов выдал его местоположение, три корви выбежали из кустов и помчались к дереву, на котором находился воин. Они окружили ствол и мерзко заверещали, пытаясь забраться на дерево.
Выругавшись, воин зарядил арбалет и выстрелил. Одно из чудовищ рухнуло на землю, задергалось в предсмертных конвульсиях и затихло. Оставшиеся чудища не заметив потери собрата, продолжали прыгать вокруг дерева, пытаясь добраться до добычи.
Воин, закинув арбалет за спину, достал кинжал, попытался сменить позицию, чтобы метнуть его в чудище. Идея была сомнительная, с такой высоты и положения, вероятность поразить цель была минимальной, но другого выбора не было.
Сделав шаг в бок, он замахнулся. Раздался хруст, ветка, на которой он стоял, вместе с ним полетела вниз. Ломая ветви и сбивая листья, его могучее тело упало на землю.
Резкая боль пронзила все тело, в глазах начало темнеть, в этот же момент над его лицом нависли клыки. Из последних сил он воткнул в шею корви кинжал, который чудом не выронил при падении. Брызнула кровь, курица заверещала, воин нащупал арбалетный болт и воткнул его в глаз мерзкого чудища.
Не успело бездыханное тело птицы упасть на землю, как воин, остаточно придя в чувства, вскочил, выхватил меч и рубанул по атакующему последнему монстру. Чудовище замерло, его тельце, прорубленное напополам, рухнуло на землю.
Вытерев окровавленный меч об тушу корви и спрятав его в ножны, воин присел перевести дыхание. Отдохнув, он принялся вырезать клыкуны, чтобы принести их как доказательство об истребление чудищ.
Справившись с этой задачей, он собрал болты в колчан и медленно направился в сторону деревни.
- Что-то медведя долго нет, может чудища его убили? — нарушая тишину, проговорила Ксюта.
- А должен быть? Пошел один против трех чудищ! Мы всей деревней с трудом отбили атаку, а он один, — подержала девочку Ледла.
- Он воин! Он в одиночку может сотни таких чудищ перебить! – запротестовала Окся.
Из лесу показался окровавленный прихрамывавший воин. Он равнодушно прошел мимо девушек, подошел к избе старосты и без приглашения вошел.
Подойдя к столу, он вытряхнул из набедренной сумки шесть клыкунов и прохрипел:
- Все корви уничтожены.
Вирлан брезгливо посмотрел на трофеи и перевел взгляд на Макоарди.
Старушка встала из-за стола, прошла к сундуку, открыла его, доставая мешочек.
- Девять монет, как и договаривались, — передавая золото воину, проговорила староста.
Воин взял награду, развязал мешочек, достал одну монету и протянул ее Макоарди со словами:
- Я хочу заночевать в вашей деревне, и мне понадобится некоторая провизия.
Староста одобрительно кивнула головой и обратилась к Вирлану:
- Размести, воина в доме покойного Бедрада, и дай ему все необходимое, что он попросит. А потом сделай все, что я тебя просила.
Воин прилег на кровать, ему срочно нужен был крепкий сон. Через несколько минут он погрузился в пучину дивных снов.
- Ледла, — обратился Вирлан к девушке. – Сходи в лес нарви ягод.
Девушка нахмурила брови, и было, хотела отказаться, но мужчина успел ее перебить:
- Ягоды нужны для воина, он завтра отправляется в путь.
- О, можно я с ней тогда пойду, — попросилась Окся.
- Нет, Окся. Мы пойдем и наконец-то закопаем чудище.
Вирлан позвал Улова, приказал ему взять курицу, сам взял лопату и вместе с сестрами они направились в сторону поля.
Ледла успела зайти в лес как опомнилась, что она забыла корзину для ягод. Быстро вернувшись в деревню, девушка зашла в избу, взяла корзину и вышла во двор.
Ужас сковал дар речи, девушка хотела закричать, но не могла. Возле дома Макоарди стояло огромнейшее корви в раз десять больше тех, что напали на деревню.
Чудище, заприметив девушку, быстро устремилось к ней, и через пару секунд голова Ледлы отлетела в сторону. Корви исчезло за домом старосты так же быстро, как и появилось.