Джeйк Рид и eгo oтeц Чaрльз рeшили пeрeexaть из Лoс-Aнджeлeсa в мaлeнький прoвинциaльный гoрoдoк в Джoрджии. Пoслe смeрти мaтeри Джeйкa oни oстaлись сoвсeм oдни. К тoму жe у пoдрoсткa случaлись нeoднoкрaтныe нервные срывы, после которых семейный врач-психолог посоветовал сменить обстановку. Подумав, Чарльз решил, что переезд — единственный выход из этой ситуации и шаг на пути к новой жизни. Мужчина уволился с работы, продал дом, оплатил долги и на оставшиеся деньги купил новое жилище. «Тебе понравится наш новый дом», — заявил Чарльз, обращаясь к сыну. Подросток сидел на заднем сиденье машины и, уткнувшись лицом в экран, слушал музыку. Он слышал, что Чарльз ему что-то сказал, но решил сделать вид, что не услышал. После смерти Кэтрин — любимой мамы, мальчик стал подавленным и всю свою агрессию направлял на отца, считая его во всём виноватым. Да и юношеский максимализм давал о себе знать. Чтобы не ссориться в этот раз с сыном, отец промолчал, продолжая крутить руль. Всю дорогу Джейк и Чарльз не нарушали тишину. Наконец мужчина с сыном приехали в Джорджию, где в аэропорту их встретил мужчина в деловом костюме с папкой в руках.
— О, кажется, это за нами! — сказал Чарльз, заметив машущего руками мужчину среди толпы.
Взяв свои чемоданы, они двинулись к мужчине.
— Здравствуйте, мистер Рид! — заговорил мужчина, не сразу обратив внимание на Джейка. — Это ваш сын?
— Да, это Джейк. Джейк, это мистер Жак Кенли — наш риэлтор.
Мальчик сделал такой вид, по которому сразу было ясно, что ему всё равно.

По пути двое мужчин обсудили между собой переезд, но так, что Чарльз не стал затрагивал тему смерти своей жены.
— А почему именно этот дом, мистер Рид?
— Ну… Нам с сыном нужно было найти хороший, но при этом дешёвый дом. Без разницы какой планировки. Этот, который мы выбрали, вроде бы хороший.
Риэлтор, сидевший за рулём, заметно нахмуримся.
— А почему вы спросили? — поинтересовался Чарльз.
— Да просто… Дело, конечно, ваше, но я бы на вашем месте не жил в этом доме.
— Почему?
Не успел он ответить, как машина резко затормозила. На дороге показались ремонтники дорог. Мистер Кенли поспешно извинился перед пассажирами за то, что отвлёкся от дороги и предложил им пройти пешком до дома, так как машина из-за ремонта дорог дальше проехать не сможет. По дороге Чарльз с сыном рассматривали дома.
— Какие всё-таки интересные дома… Впервые такие вижу. В Лос-Анджелесе они намного больше! — восхищался Чарльз.
— Ха, ну так это провинция, — усмехнулся Жак. — к тому же городок маленький, здесь все дома такие.
Они всё шли и шли, но дом, который был им нужен, так и не попадался на глаза.
— О, кажется, он! — воскликнул Джейк, молчавший ранее.
Отец обернулся и обратил внимание на дом справа. Двухэтажный, будто только что покрашенный в белый цвет, с красивой клумбой полной цветов. Дом сошёл как с картинки какого-нибудь журнала. Чарльзу он очень напоминал дома из Лос-Анджелеса. «И почему Жак сказал, что не жил бы в этом доме? Он же восхитителен!» — подумал мистер Рид.
— Э-э-э… Это не ваш дом, Джейк. Ваш дом слева.
Мужчина указал на небольшой дом около леса. Он был точно такого же цвета и планировки, но меньше понравившегося. Подойдя ближе, мужчины увидели, как с него осыпается старая штукатурка, а сквозь неё проглядывает древесина. Рама окна была деревянной, а стекло, казалось, если хоть легонько тронуть, то оно тут же разобьётся вдребезги. Чарльз отошёл к дороге и взглянул на крышу: она тоже осыпалась. Кроме того, там уже росла трава. Глаза мужчины с ужасом округлились. Джейк был удивлён не меньше отца.
— А на картинке он выглядел лучше. Боюсь представить, что внутри. — саркастически подметил подросток.
Чтобы разрядить напряжённую обстановку, мистер Кенли заговорил:
— Да… Домик довольно старый. Он 1976 года постройки.
— И что, тут никто больше не жил? — спросил Чарльз, пытаясь скрыть шок.
Жак Кенли судорожно поправил пиджак.
— Ну почему же… Жили. Но… Конкретно до вас никто не жил. Я вижу, что вы обратили внимание на крышу…
Джейк внезапно встрял в разговор.
— Ха, ну да… Для такой-то цены это вам не наш коттедж в Лос-Анджелесе.
Мистер Рид был недоволен поведением сына.
— Джейк! — одёрнул он сына. — Мистер Кенли, кажется, вы не договорили?
— Что? Ах, да… Дело в том, что домик после пожара. Собственно говоря, поэтому его никто не покупал. — тут риэлтор сделал секундную паузу, затем продолжил. — Горел чердак. Мой вам совет — не ходите туда.
На секунду в воздухе повисла тишина. Никто и не подумал спрашивать почему так случилось. Вероятнее, это произошло из-за халатности прежних хозяев.
— Э-э-э… Ну что ж, мистер Рид, подпишите здесь. — Мистер Кенли достал из папки бумаги и протянул Чарльзу. — Таким образом мы согласуем то, что вы будете являться новым полноправным хозяином этого дома.
Чарльз ознакомился с документами и ловким движением руки поставил подпись, после чего он попрощался с Жаком Кенли. Тем временем Джейк уже открывал ключом дверь. Зажмурившись от предвкушения чего-то ужасного, парень распахнул её. В лицо сразу же полетели частички пыли, а в нос резко ударил запах старых вещей и книг. На удивление подростка внутри не было так плохо, как снаружи. Да, была далеко не современная мебель, деревянные полы, но дом внутри хотя бы не разрушался. Однако у Джейка этот дом всё равно не вызывал восторг, в отличие от его папы. Когда тот вошёл, то сразу же загорелся желанием сделать здесь уборку. Через некоторое время, когда коробки с вещами уже были доставлены, Чарльз во всю здесь обосновался: заменил старую мебель на новую, убрался, повесил жалюзи. Он даже подумывал над тем, чтобы сделать ремонт в ближайшее время, когда наконец начнёт зарабатывать на новой работе. Джейку же наоборот хотелось домой. Подросток не мог нормально уснуть на новом месте, хотя и спал на новой мебели. По ночам его мучали кошмары, а также бывает и такое, что он вовсе не может уснуть. Отношения отца и сына не сказать, чтобы улучшились, но по крайней мере за завтраком они разговаривали без скандала.
— Джейк, я тут хочу на новую работу устроиться.
— Здорово…— почти без эмоций ответил подросток. — И куда?
— Наверное, по специальности. — мужчина потянулся к столу за газетой, но не обнаружил её. — Чёрт… Сынок, посмотри в почтовом ящике свежую прессу.
Джейк скептически выгнул бровь.
— Пап, а не проще зайти в интернет и поискать вакансии в этом городе?
— Эм, тут такое дело… В общем… Интернет сегодня вырубили.
— А до этого ты не смотрел?
— В общем… — повторился Чарльз. — Я смотрел, но почему-то ни на каком сайте не указываются вакансии в этом городе. Такое ощущение, что если город маленький, то про него вообще нет никакой информации, тем более насчёт работы. Так что местная газета — единственный выход. — улыбнулся отец.
Джейк вздохнул, лениво накинул куртку и вышел из дома. Подойдя к почтовому ящику, дверца которого открылась со скрипом, он вынул пару свежих газет. Положив их под мышку, мальчик уже хотел было зашагать в сторону дома, как вдруг он вынужденно обернулся на собачий лай. Собака породы «сибирская лайка» стояла посередине дороги в нескольких метрах от Джейка. Он хотел уйти, но ноги подростка будто приросли к земле. Так продолжалось минуту, пока Джейк не услышал рёв приближающегося автомобиля. Когда парень понял, что машина через несколько секунд уже будет около собаки, то он тут же сорвался с места и ринулся на помощь. Всё произошло буквально за секунду. Джейк и не понял, как оказался на другой стороне от дороги, а собака, которая ещё две минуты назад лаяла на него, сидела рядом и уже была готова облизать своего спасителя. Джейк поджал губы и подумал: «Ну и чья же ты будешь?».
— Хороший дом. — раздался голос позади.
Джейк оглянулся и увидел мальчика четырнадцати лет, выходящего из леса. Он сразу подумал, что это хозяин собаки.
— Ой, это твоя собака?
— Да, моя.
Возникла пауза. За это время Джейк успел рассмотреть его: он был одет как подросток из девяностых. На нём была старая куртка, на которой были размазаны грязные земляные пятна. Такое чувство, что он просто когда-то упал в лужу грязи и с тех пор не стирал одежду. На носу была то ли сажа, то ли тоже грязь. В голове Джейка проскользнула мысль: «Он, наверное, из бедной семьи». Понимая, что мальчик больше ничего не скажет, он продолжил:
— Ты уж следи за ней. А то она чуть под колёса не бросилась.
Хозяин собаки украдкой улыбнулся и произнёс.
— Спасибо. Ты недавно переехал сюда?
— Неделю назад.
— Мой друг тоже жил в этом доме.
Джейк сразу же вспомнил слова риэлтора про прежних жильцов и заинтересовался.
— И… Как его звали?
— Тоже Джейк. Только фамилия Смит.
В голове Джейка сразу же возникало куча вопросов, однако он не спешил задавать их сразу.
— А тебя как зовут?
— Мэтью Доган. Мой дом справа.
Джейк обернулся на указанный Мэтью дом и не поверил своим глазам. Это был тот самый дом, который они с отцом изначально приняли за свой. «Может, мы сможем подружиться… И тогда я увижу этот шикарный дом изнутри!» — цинично подумал парень.
— Красивый!
Джейк не стал упоминать о том, что принял единственный более современный дом на этой улице изначально за свой.
— Ваш тоже очень хороший. Приятно, что спустя столько лет сюда кто-то въехал. Но почему именно сюда?
Где-то Джейк уже слышал этот вопрос.
— Ну… У меня умерла мама, — здесь подросток запнулся, — а в остальном это было решение отца таким образом сменить обстановку.
Мэтью погрустнел.
— У моего друга тогда тоже умерла мама…
— Ого, вот так совпадение… Ой, то есть, мне жаль моего тёску… — помолчав после этого секунду, Джейк решил сменить тему. — А почему он съехал из этого дома?
Вдруг, как гром среди ясного неба, раздался знакомый голос, переходящий в крик. Это был Чарльз.
— Джейк, ты идёшь? Ты долго будешь стоять там?
Подумав, что отец может вскипятиться не на шутку, Джейк решил поспешно заканчивать разговор.
— Ой, прости, Мэтью, это мой папа. Буду рад увидеться вновь! Надеюсь, это случится через неделю в школе.
Уже через мгновение он оказался у дома. «Как неловко вышло с прощанием…Надо хотя бы посмотреть, ушёл ли он, а то вдруг всё стоит…», — подумал мальчик и обернулся. Как ни странно ни Мэтью, ни его собаки уже не было. С облегчением того, что они увидятся в школе, Джейк зашёл в дом и отдал отцу прессу.

***

Прошла ещё одна неделя. И вот наступил день, когда Джейк пошёл в новую школу. Было удивительно то, что в городке с таким маленьким населением вообще имеется местное учебное заведение и подростку не придётся ездить куда-то далеко за знаниями. Сойдя с автобуса, Джейк сразу же обратил внимание на то, что школа была двухэтажной. Зайдя внутрь и пройдя по узким коридором, мальчик заметил, что новым ремонтом здесь тоже «не пахнет». По пути ему встречались ученики, которые были довольно хорошо одеты и ходили с новыми моделями айфона, в отличие от его нового знакомого — Мэтью. Это насторожило Джейка. «Если Мэтью из бедной семьи, то почему живёт в таком роскошном доме? — подумал подросток, — Город маленький, соответственно, зарплаты здесь тоже не такие большие. Тогда почему местные подростки ходят с дорогими телефонами, а некоторые в брендовой одежде? Что-то тут не сходится». Джейк неосознанно искал Мэтью в толпе людей, пока не прозвенел звонок на урок. Толпа учеников вбежала в класс, а вместе с ними и Джейк. Парень торопливо осмотрел свободные места, но таковых взгляд не уловил. Пока подросток думал куда сесть, он увидел свободное место около подростка в чёрной кожаной куртке и помчался занимать.
— Тут свободно?
— Да, садись, братан.
— Спасибо. Меня Джейк Рид зовут.
Парень в кожанке протянул руку в знак приветствия. Сначала Джейк от неожиданности не понял, чего он хочет, но после ответил на рукопожатие.
— Ник Ричардсон.
Тут приветствие парней прервала учительница, зашедшая в класс. После урока ребята познакомились чуть ближе. Так, Джейк узнал, что Ник состоит в местной компании подростков и обещал на выходных познакомить его со своей «бандой». Внезапно Джейк вспомнил, что хотел найти в школе того парня, Мэтью. Но, посмотрев на часы, из которых следовало, что звонок уже вот-вот прозвенит, решил спросить Ника, не знает ли он Мэтью.
— Слушай, а ты не знаешь тут одного парнишку… Мэтью. Фамилия Доган.
Джейк описал его внешность, подумав, что это поможет.
— Мэтью… — задумался подросток, перебирая в памяти знакомых с таким именем. — Хм, хоть у нас и маленький городок, где все друг друга знают, но такого я что-то не припомню. Знаешь, скорее всего по фамилии бы точно узнал!
Джейку показалось это ещё страннее. Если школа в этом городе только одна, то Мэтью по-любому должен здесь учиться. А раз Ник всё и про всех знает, то почему не узнал его по описанию внешности? Если, конечно, он не учится в школе, которая находится в другом городе.
Когда школьный день был наконец закончен, Джейк пришёл домой и от усталости завалился на диван, на котором проспал до вечера. Погода испортилась. К ночи за окном уже лил сильный, по-осеннему холодный дождь, который к ночи так и не прекратился. Джейк ещё немного посидел в телефоне и не заметил, как начал засыпать.
Проснулся он от стука в окно. От неожиданности сердце сильно забилось. Открыв глаза, он увидел в окне силуэт веток дерева, тень от которых располагалась на всю комнату, делая и без этого мрачной. Выдохнув, парень снова закрыл глаза и провалился в сон.
Через некоторое время послышались скрипы и другие непонятные звуки. Глаза Джейка тяжело открылись. «Снова ветки о стекло ударяются…» — сквозь сон подумал парень. Скрип. На этот раз подросток решил прислушаться: звук доносится сверху. Логично предположить, что ветки бьются о крышу, но тогда как объяснить этот скрип? Будто кто-то ходит сверху. Джейк лениво натянул тапочки и, ударившись об косяк двери спросонья, решил проверить откуда идёт звук. Скрипы отчётливо доносились в стороне коридора.
Чтобы не разбудить отца, он почти на цыпочках двинулся на звук. Когда Джейк остановился у лестницы, ведущей на второй этаж, скрипы и стуки раздались так отчётливо, что парень понял — точно с чердака. Болью в голове отозвались слова мистера Кенли: «Горел чердак. Мой вам совет — не ходите туда».