Жилa-былa бeднaя жeнщинa. Муж eё умeр и oстaвил с мaлeньким мaльчикoм, которого звали Ханс. Женщина еле сводила концы с концами и не могла одна прокормить малютку. Они всё время голодали и замерзали от холода в своей маленькой хижине.
Однажды в зимний день женщина в полном отчаянии решила, что её ребёнку лучше не жить на свете. Она отнесла его в лес и оставила умирать от холода. А затем, тихо плача и вздыхая, пошла обратно домой. Снег падал на её голову и плечи, а ветер завывал в ушах и в этом завывании словно слышалось тихое и жалобное пение:
Не покидай меня, матушка.
Зачем ты меня губишь?
Я брошен судьбой,
Ласковой рукой,
Я никому не нужен.

Ночью женщина легла спать и хотела забыться раз и навсегда смертным сном. Но вдруг услышала слабый стук в дверь. Она встала с кровати и пошла отворять.

На пороге стоял её маленький сынишка. В своей маленькой ручонке он держал что-то красное и покрывшееся льдом. Это было его мёртвое сердечко. Затем мальчик взял огромный нож и зарезал свою матушку за то, что она его бросила…

Маленький мальчик сидел на лавочке с открытыми глазами и не двигаясь. Его лицо было очень бледным, а в почерневших глазах утопала холодная ненависть ко всему белому свету.
Прохожая тётушка пожалела его и спросила: «Что с тобой случилось, маленький человек? Где твоя мама?»
Ханс ответил, что его матушка вчера умерла.
Незнакомая тётушка, заслышав это, преисполнилась глубокой жалостью к мальчику и погладила его по голове. «Не волнуйся, всё будет хорошо. Я заберу тебе к себе. У меня как раз нету детишек».
С тех пор Ханс жил со своей мачехой. Она его всячески лелеяла и заботилась о нём. Мальчик вскоре вырос и стал юношей. Тогда мачеха сказала ему: «Ханс, тебе пора покинуть мой дом. Ты теперь стал самостоятельным и большим. Тебе нужно идти работать, чтобы прокормить себя самому. Отправляйся по свету счастья искать».
Ханс не ответил ни слова своей мачехе и решил покориться. Но перед тем как уходить, юноша что-то достал из кармана и зажал в своей руке. Мачеха пригляделась и удивилась. Это было мёртвое сердце, покрытое льдом. Затем Ханс достал огромный топор и убил свою мачеху.
Юноша отправился по свету в поисках счастья. Он побывал в разных краях, видел всякие чудеса, но ничего не радовало его. Ничто не приносило ему счастья.

Проходя однажды мимо церкви, Ханс услышал, как звонят колокола. Он шибко пригорюнился и сел на скамейку, вспоминая свою матушку и мачеху, которых больше никогда не увидит.
В это время мимо него проходила одна девица с доброй душой. Она увидела Ханса с бледным лицом и чёрными глазами, в которых таилась глубокая печаль и скорбь. Девушка тотчас влюбилась в него и стала спрашивать, отчего он грустит. Ханс рассказал, что давно в детстве он потерял свою матушку, а потом, в юности, умерла и его мачеха. С тех пор он совсем один на всём белом свете.
Девушка заплакала. Её звали Бригитта. Она тоже была сиротой и поведала об этом Хансу.
«Не плачь», – промолвил Ханс и обнял девушку. Ему захотелось её утешить.
С тех пор Ханс и Бригитта обвенчались в церкви и стали жить вместе.

Но со временем они стали всё чаще и чаще ссорится друг с другом по пустякам. То Ханс приходил с работы и ругался на Бригитту из-за того, что она приготовила невкусный ужин, то Бригитта попрекала Ганса за то, что он ей не сделал подарок на Рождество.
Наконец, в один зимний день Бригитта решила уйти от Ханса, чтобы обрести своё счастье с другим человеком. Она собрала вещи и ушла.
Но когда осталась одна, то очень скоро пожалела о расставании и на следующую ночь решила вернуться. Она пришла к Хансу, но увидела, что тот висит в петле. Его чёрные глаза открыты, а в закоченевшей руке намертво зажато что-то красное и обледенелое, похожее на человеческое сердце.
Бригитта убежала и решила забыть этот ужас.

Но очень скоро она родила ребёночка и назвала его в честь покойного отца — Ханс.
Женщина еле сводила концы с концами и не могла одна прокормить малютку. Они всё время голодали и замерзали от холода в своей маленькой хижине.
Однажды в зимний день женщина в полном отчаянии решила, что её ребёнку лучше не жить на свете. Она отнесла его в лес и оставила умирать от холода. А затем, тихо плача и вздыхая, пошла обратно домой. Снег падал на её голову и плечи, а ветер завывал в ушах и в этом завывании словно слышалось тихое и жалобное пение:
Не покидай меня, матушка.
Зачем ты меня губишь?
Я брошен судьбой,
Ласковой рукой,
Я никому не нужен.