Oгoнь лился с нeбa. Рaзнoцвeтныe вспышки и взрывы пoжирaли плaнeту. Бoльшaя чaсть живoтныx и рaстeний былa уничтoжeнa. Oбoжжeнный энeргиeй и рaдиaциeй, вeсь в оспинах кратеров и рвов, лик Земли уже не напоминал тот привычный сине-зеленый мир, каким он был еще каких-то несколько лет назад.
Но войну не удавалось свести к одним бомбардировкам – оставшееся в живых население укрывалось в подземных бункерах, которые нельзя было достать снарядами, которые необходимо было захватывать, а не разрушать.
Люди Запада сражались против людей Востока.
А потом с Востока пришли мертвецы.

Из-за горизонта слышался гул. Пауль сидел возле входа в землянку и чистил свою импульсную винтовку. Рядом расположился седой Курц, покуривая сигаретку. Пауль поднял голову и прислушался.
— Кажется, транспортник.
— Что ж, готовимся к встрече.

Ожила рация.
— Все на позиции! Неприятель на подходе!
Курц аккуратно затушил бычок и спрятал в карман.
— Ну, вот и передохнули.
Они с Паулем вошли в землянку и устроились возле бойниц, ожидая врага. Остальные солдаты залегли в окопах.
Вдали показались темные фигуры.
— Интересно, на этот раз живые?.. – хмыкнул Курц.
— Не каркай.
Раздались первые выстрелы. Пауль высунул в бойницу дуло винтовки и приник к оптическому прицелу. Плоские, словно картонные фигурки обрели объем и плоть, но не цвет. Пауль хорошо видел, как они быстрой и неуклюжей, какой-то изломанной походкой двигались в направлении их позиции.
— Тьфу! — вполголоса выругался Пауль. — Опять прет мертвечина.
— Ну что ж, убьем их второй раз.
Вражеские солдаты подошли уже достаточно близко, и были видны их серого и землистого цвета лица с посиневшими губами. Они дергались, когда их прошивали разряды винтовок, но не падали, а продолжали продвигаться вперед. Не так-то легко было попасть в голову быстро движущемуся противнику, и почти все они дошли до окопов. Вот разряд попал одному в плечо. Он даже не обратил на это внимание. Рядом с ним солдат словил выстрел в грудь – с той же реакцией.
Пауль прицелился и выстрелил. Зомби упал, нелепо раскинув руки. Рядом стрелял Курц. Мертвецы то и дело валились наземь, но их было слишком много. К тому же теперь, когда они вступили в рукопашную, попасть в них и не задеть своих стало еще сложнее.
— Чертовы твари! Когда восточные научились оживлять мертвецов, все пошло наперекосяк… Теперь после каждой схватки изволь уносить трупы, чтобы они не достались врагу. Гляди, Курц! Вон один из бывших наших! Безмозглым ублюдкам все равно, на чьей стороне сражаться…
Зомби, покрытые ожогами и ранами, размахивали тесаками и мачете. Они вырывали у солдат их винтовки и бластеры, отбрасывали прочь и кололи, резали, рубили. Живые, в свою очередь, старались расстрелять их с близкого расстояния. Вот один западник выстрелил в мертвеца, попал ему в горло, отчего там образовался огромный черный ожог. Тот подпрыгнул к нему и замахнулся мачете. Человек выбил у него оружие из рук своей винтовкой, но в следующий момент зомби вырвал у него ствол и вцепился зубами в глотку.
Через довольно непродолжительное время позиция была потеряна. Зомби волной накатились на укрепления и смели людей. Вот они уже ломились в землянку.
— Scheise! Замочим сколько сможем! Вскипятим им мозги! Получите, поганые мертвяки!
Дверь слетела с петель, и в проеме показался первый зомби. Курц с Паулем одновременно выстрелили. Он повалился, но вслед ему перли еще и еще. Они вытягивали своих второй раз убитых товарищей и лезли внутрь. Когда аккумуляторы винтовок сели, люди уже не успели их перезарядить. Последнее, что они услышали, было:
— Убивать!..

Генерал Юлисс беседовал с генералом Шварцем.
— Нам пора идти наблюдать за экспериментом.
— Между нами говоря, не очень-то я доверяю этим яйцеголовым. Восточные нашли способ поднимать мертвецов, а наше тоже черт знает что придумают…
— Побольше оптимизма, мой друг. С тех пор, как восточные это придумали, в войне наметился перелом. Вся наша надежда на «белых халатов». Пойдем!
Вокруг установки уже собрались ученые и высшие военные чины. Как только к ним присоединились Шварц и Юлисс, профессор Тилльман, главный ученый проекта, заговорил:
— Итак, многоуважаемые коллеги, сегодня мы впервые отправим в портал человека. Как вам известно, вся аппаратура, которую мы выводили в другое измерение, выходила из строя. Нам не удалось получить ни одной записи того, что происходит там. И сейчас лейтенант Крупп, вызвавшийся добровольцем, станет первым человеком, ступившим за пределы нашего мира!
Раздались жидкие аплодисменты. Вперед выдвинулся солдат в защитном костюме.
— Итак, я включаю установку! Лейтенант, приготовьтесь!
Тилльман нажал несколько кнопок. Машина загудела, и в стене протаял желтый светящийся портал. Туда и зашел Крупп. Связь с ним тут же оборвалась, как обрывалась она и со всеми аппаратами, запускавшимися туда же.
— А что, если он не вернется? — спросил кто-то.
— Мы подождем его полчаса, и если по прошествии этого времени он не появится, мы отправим за ним механический бот. Механика там не ломается, только электроника.
Но через пятнадцать минут Крупп появился. Ну или то, во что он превратился.
Защитный костюм был весь порван, и не мудрено: лейтенант стал выше ростом и массивнее. Кожа его приобрела синий оттенок. Взгляд его переходил от одного к другому. Воцарилось молчание, которое прервал Тилльман:
— Что с вами случилось?
— Я не помню…

Юлисс сидел в своем кабинете со Шварцем и держал в руке распечатки отчетов.
— Ну, и каковы их выводы?
— Парень помнит свою жизнь до того момента, как он вошел в портал, и после того, как вышел из него. Он весь фонит радиацией. Тесты показали, что, с одной стороны, его IQ понизился примерно на треть, но, с другой стороны, он стал быстрее и лучше принимать тактические решения. Кроме того, он стал сильнее, быстрее, выносливее, улучшилась реакция и повысился болевой порог. Короче говоря, идеальный солдат. Кстати, сам он как будто не страдает от радиации.
— Интересно, где здесь подвох, кроме понижения уровня интеллекта?..
— Тупой и послушный, с отличными физическими параметрами и нечувствительный к боли. Дружище, это ключ к новому перелому в войне.
— Но где мы возьмем столько народа для трансформации?
— Наберем «добровольцев» из тех, у кого нет семей и близких. Наша пропаганда, слава богу, работает на все сто. С начала войны люди привыкли слушать то, о чем мы им говорим. А что с ними делать после войны, пусть голову ломают политики и ученые.

В людях, готовых пройти обработку, недостатка не было. Тилльман и другие ученые ворчали, что не стоит устраивать массовых трансформаций, не изучив досконально всех последствий для человеческого организма, но даже они вынуждены были признать, что времени для таких исследований не было. На кону стояли победа или поражение в войне. Поэтому людей, которым навешали лапши на уши о том, что они станут сверхсолдатами, и умолчав о падении уровня интеллекта, партиями отправляли в портал. Через пятнадцать минут они возвращались, все как один, рослые, сильные и ничего не помнящие о том, что было там. Их кожа была синего, зеленого, желтого или бордового цветов, и они напоминали каких-то сказочных, фольклорных гигантов. С чьей-то легкой руки их стали называть йотунами – в честь демонических или титанических, кому как нравится, великанов из скандинавской мифологии.

Группа йотунов, вооруженных бластерами и мачете, под командованием офицера-человека ожидала атаки врага. Неприятель же не стал мешкать. Транспортник восточных высадил отряд зомби, которые ринулись в бой.
До йотунов добежало меньше мертвяков, потому что они чаще попадали им в голову, чем солдаты-люди. Но тем не менее зомби довольно быстро добрались до них и навязали им рукопашный бой. Они по своей отточенной тактике старались обезоруживать солдат и наносить им раны холодным оружием. Но теперь им труднее стало это делать. Йотуны, несмотря на свои габариты, ловко уворачивались от ударов, сами в свою очередь выбивали или вырывали у них тесаки и разили их прямо в голову, стреляли в них в упор из бластеров. Проливался кровавый дождь. По земле катились отрубленные головы мертвяков и иногда йотунов. Одного зомби перерубили пополам, и он пополз по направлению к своему неприятелю. Тот с размаху опустил лезвие на его голову. Воздух наполняли рыки зомби и хриплые возгласы йотунов.
Впрочем, это не означало, что ходячие мертвецы были слабо эффективны против йотунов. Вернее следовало сказать так: они наконец-то получили достойных противников. Йотуны были более уязвимы, чем зомби, но были так же нечувствительны к боли, двигались быстрее и ловчее. И кто окажется победителем в войне, вновь стало не ясно.

Но вскоре стало понятно, что у людей есть проблемы и помимо войны.
Ман-ду-Сонь, командир подразделения зомби, проводил инструктаж своих подопечных, вбивая им в голову мысль, что когда они выйдут из транспортника, им нужно будет…
— Убивать!..
— Верно, убивать неприятеля… Не-е-е-т, не меня, не сейчас! Нееет!!

— Со стороны восточников уже третий день нет наступлений. Разведчики докладывают, что зомби взбунтовались и стали бросаться на все, что движется. Они расправляются не только с военными, но и с мирными жителями. Им удалось проникнуть в бункеры, — сказал генерал Шварц Юлиссу. — Говорят даже, что среди них есть мертвяки с повышенным интеллектом, которые захватили установки для оживления и клепают новых зомби из трупов, которые они в изобилии создают.
— Что ж, жалко, конечно мирное население, но, во всяком случае мы, кажется, победили…
Раздался мощный стук в дверь.
— Войдите!
В открывшемся проеме возник багровый йотун.
— Что тебе нужно? — приподнял бровь Шварц.
— Убивать!..