Вoздуx здeсь был oсoбeннo нaэлeктризoвaн; мeстнaя элeктрoстaнция, питaющaя, нaвeрнo, вeсь гиблый Мoрттoн, дo сиx пoр рaбoтaлa, дaжe нe смoтря нa тo, чтo из-зa кaрaнтинa всex рaбoтникoв дaвнo рaспустили пo дoмaм дoжидaться пoмoщи oт правительства, которого в итоге не последовало. Телефонные провода, по которым добиралась агент Бримстоуна, резко закончились в пруду, шипя и искря оголёнными проводами в воде. Дампир спрыгнула, отряхиваясь и поправляя волосы; пряди никак не хотели приглаживаться обратно в причёску; рыжие локоны стремились ровно к источнику сильной энергии, что гудела и манила к себе полукровку. Девушка достала из кармана единственное, что у неё осталось в этом путешествии – клочок вырванного листа из дневника, когда-то принадлежавший какой-то дочери конфедерата (судя по каракулям в угле – некой Саре Морган Доусон), на котором Минс любезно нарисовала примерную карту Морттона и ближайших районов этого диковинного места; последний кружочек был аккуратно обведён на чёрном квадрате, внизу которого кривым почерком пояснялось коротко и ясно – электростанция.

Жаль, что оружия у Рейн никакого не осталось: почти весь путь занял на то, что дампиру пришлось отбиваться от орды изголодавших марасреков и любопытных заражённых, человеческого в которых совсем не осталось. Всё, пусто, осталась лишь старая, потрёпанная временем бумажка. Однако верные тесаки на браслетах ещё никогда не подводили свою хозяйку, но здесь… В удачу она не столько верила. Здесь было слишком спокойно и относительно тихо. Даже как-то неправильно, непривычно. Только электростанция тихо-тихо гудела, маня к себе оставшихся выживших. И наполовину человека, который обязательно всех, по заранее написанному сценарию, всех должен был спасти.

Что же, вот и оно – то самое последнее место, где находилось чёртово гнездо — разносчик неизвестной инфекции, и если Рейн удастся его уничтожить, то можно считать, что миссия выполнена. Однако в груди только от одной этой мысли отчего-то ныло, на душе появился камень, на сердце скребло; разве бывает так просто? Разве уничтожив всего лишь источники, рожавших странных существ, которых местные прозвали марасреками, они положат конец всему? Разве только лишь такой будет правильный исход в этой ситуации? Дампир, полагая, что карта ей больше не понадобится, разорвала её на мельчайшие кусочки и выкинула куда-то за спину; листки, с никому ненужной историей на них, потянуло вниз, к болотной тине, что затягивала их в пучину собственной неизвестности. Прошлое и ошибки его должны быть захоронены. И забыты.
Но только не в душе. Не в памяти.

Рейн продолжила свой путь по трясинам забытого Богом места, о котором слишком сильно любили вспоминать оставшиеся в живых местные жители; то тут, то там дампир наблюдала воткнутые в землю деревянные сгнившие таблицы, гласящие: «Иисус с тобой»; отовсюду слышался мелодичный звон разбитых стеклянных бутылок, подвешенных при помощи верёвок на ветви мёртвых деревьев – верующие, сошедшие с ума, уже не знают, за что схватиться в попытках спастись: проще ничего не делать и верить в несуществующее, чем попытаться действительно сделать что-то стоящее, по-настоящему полезное. И таким людям стоит сопереживать? Отнюдь нет; Рейн знала итог всей этой постановки, где никто не выживет, и не только из-за треклятой хворы. Она не сопереживала им, никому не сопереживала, даже самой себе, но работа – есть работа, и задачу нужно выполнить любой ценой. Это её первое официальное задание для общества Бримстоун, и она не должна ударить в грязь лицом. Хотя бы в память о тех, кого с ней рядом уже давно нет…

За маской каменной полукровки до сих пор скрывалась маленькая девочка, которой слишком сильно не хватало внимания со стороны любящего мудрого взрослого, который может всё рассказать, показать, направить.

Отогнав от себя ненужные мысли, полукровка вышла на поляну с открытой местностью, на небольшом холме которого величаво расположилась огромная электростанция, почти что вросшая в болотистую землю; вокруг неё выстроился покосившийся от времени деревянный забор, захламлённый всяким мусором: и старые покрышки от автомобилей, и различные предупреждающие знаки, среди которых были и про запрет на рыбалку, и про то, что рыба в местных болотах заражена оспой, и про всякое другое; на закрученных витках колючей проволоки покоились чуть подгоревшие снизу фанерные таблицы, на которых большими буквами было выведено: «Внимание: частная собственность. Посторонним вход запрещён! Внимание: высокое напряжение»; из двух кирпичных труб, что высотой достигали, наверно, самого неба, курился дым, белой занавесью скрывавший здание с названием «колониальная электростанция»; входные двери поскрипывали на единственной ржавой петле от дуновения ветра; здесь тишину разбавляла мелодия гудков работающего генератора. Здесь было странно и непонятно. Хотелось быстрее покончить со всем этим и вернуться обратно на кладбище, к Минс, чтобы завершить чёртову миссию. Мурашки противно пробегали по спине, но Рейн всё-таки смогла сделать шаг вперёд и войти внутрь здания, чтобы оценить здешнюю обстановку: кроме затопленного водой пола, шероховатых стен с разными предупредительными постерами, отклеившихся со временем, и треснутого потолка примечательного тут особо ничего не было, разве что ещё рабочий стол администратора в начале коридора, пустующий уже не первые сутки; дампир смогла лишь оглядкой заметить пару мелочей на его столешнице: в виде связки ключей, старой чёрно-белой фотографии в треснутой раме мужчины с маленькой девочкой и книжку-дневник с вырванными листками бумаги – навряд ли этот мусор можно назвать уликами, ничего из этого не стоило внимания девушки, разве что… клочок бумажки, небрежно свёрнутый, лежащий рядом с журналом регистрации, в котором проглядывались странные иероглифы. Дампир развернула лист, разгладив его как можно сильнее, и, оперившись на стол, начала изучать странные записи: некто делал пометки от имени «провидца», который нарисовал в кружке существо, по виду напоминавшее местных марасреков, – схема почти аналогичная рисунку «витрувианского человека» Леонардо ла Винчи, — только монстр был больше, с увеличенными хелицерами, с большим количеством ног и… обведённой в кружок брюхом, к которому подведена нарисованная стрелка; под ней было что-то написано, но некто стёр запись карандашом настолько сильно, что продырявил бумагу. Что оно значит? Предупреждение или? Наверно, ещё один бред сумасшедшего, который забил свои мозги Бог знает чем – видимо, этим самым Богом. Дампир вновь скомкала рисунок и кинула его в рядом стоящий мусорный контейнер, а сама, развернувшись на каблуках, вышла в главную комнату, где, предположительно, и находился источник противного гудения – электрический генератор.

Внутри огромного помещения царил настоящий хаос: нижние ярусы здания были затоплены болотной жижей, внутри которой можно было разглядеть чёрные оголённые провода, искрящие ярко, похожие на морских угрей; вверх вели две лестницы, которые в итоге стыковались в головном офисе управления всей электростанцией, где, по сути, должен находиться пульт отключения всей энергии во всём здании в случае экстренных ситуации. И сейчас как раз именно это и происходит; вбежав по лестнице и, попытавшись открыть дверь, которая никак не поддавалась, дампир приняла решение, что проще будет выбить окно, чем пытаться дальше сражаться с противным замком. Рейн с силой ударила по окну, которое тут же осыпалось множеством крупных и мелких осколков, и, прыгнув внутрь, быстро осмотрелась, пытаясь найти среди электронных машин рычаг, отвечающий за постановку электричества в здание. Множественные компьютеры гудели, мигали разноцветными лампочками, на вольтметрах стрелки заходили за красную полосу, стёкла на приборных панелях лопались от сильнейшего напряжения – казалось, что ещё чуть-чуть, и электростанция сама пойдёт ходуном. Можно было потыкать по всем кнопочкам и опускать-поднимать всякие рубильники, но даст ли это хоть какой-нибудь результат? Рейн не знала, но рисковать не хотела; взгляд ещё раз прошёлся по всей комнате и зацепился за красный краник, торчавший из-за плохо приклеенного плаката с картой «прохода Хиггинса»; рука дампира потянулась к деревянной ручке и, покрепче ухватившись за неё, резко дёрнула переключатель вниз, и внезапно, будто по щелчку пальцев, всё стихло, выключилось, угасло, будто электростанция в один миг перестала сосуществовать. Стало темно, но диск луны, глазеющий на полукровку через разбитые стекла форточек, неплохо освещал помещение, и можно было разглядеть ту самую водную гладь, которая теперь была более-менее безопасна, по крайней мере, искупавшись в ней, не превратишься в жареное блюдо для оголодавших марасреков. Зато щупальца-отростки гнезда потянулись к единственному источнику света, вынырнув из воды – значит, придётся всё-таки нырять, и эта идея совсем не прельщала агенту Рейн.

- Что, совсем не осталось и участка сухой земли? – вслух высказала свои мысли дампир, выходя из офиса и спускаясь по лестнице к затопленному первому этажу.

Она не боялась воды, по крайней мере, той, где содержалось малое количество солей и химических примесей, но вот купаться в липкой противной жиже, тем более в абсолютной темноте – никак не хотелось, но ничего не оставалось делать – нужно выполнить задание, а потом возвращаться с докладом к Минс. Хотя, где была гарантия того, что здесь вода – абсолютно нормальная? Рейн вздохнула; и почему вечно на пути встают такие трудности? Быть полукровкой слишком тяжело, особенно тогда, когда часть тебя вроде и не боится воды, а другая старается игнорировать стаю мурашек, бегающих по спине, и испарину, выступающую на лбу. Агент спустилась из офиса к воде, на нижние ярусы электростанции; она неплохо могла видеть в темноте в виду своей необычной природы, но всё же ей очень хотелось, чтобы прямо сейчас кто-нибудь включил волшебный свет. Отстегнув браслеты, сняв клинки и уложив их рядом с первыми ступеньками лестницы, девушка также сняла сапоги, потому что пусть хотя бы обувь останется сухой – будет не так противно потом возвращаться обратно на кладбище. Машинально собрав волосы в хвост и перевязав локоны лентами, что крепились при помощи колец, дампир начала себя мысленно настраивать нырнуть вниз. Вода холодная, противная, а жжётся-то как!.. Девушка сморщилась; нужно пересилить себя, нужно идти до конца, нужно… Нужно идти вперёд. Глаза полукровки скользнули по водной глади, бликующей отражением луны, в которой волновалась рябь из-за вмешательства чего-то чужого. Внутри, на самом дне, однозначно кто-то был — Рейн не сомневалась, что рыбками в мини-пруду являлись именно марасреки. Чёртовы твари.

И всё-таки оставлять клинки – чертовски плохая идея, от того было принято решено взять с собой хотя бы один меч, потому что всякое может произойти. Рейн тяжело выдохнула сквозь зубы: пора действовать. Схватившись за рукоять клинка, девушка начала медленно спускаться вниз; стопы уже ощутили противную колкость холодной воды, а ткань штанов начала моментально промокать, липнуть к коже хуже клея; наконец, оказавшись по пояс в воде, дампир, закрыв глаза, мысленно проклиная всех и каждого, нырнула вглубь затопленного здания, на первый этаж. Сыро, холодно, скользко… Дампир не видела ничего дальше собственного носа, даже пузырьки воздуха от собственного дыхания растворялись в иссиня-чёрной темноте. Вода заставляла полукровку страдать; Рейн жмурилась, старалась игнорировать боль, что причиняла ей природная стихия. Кожа на дампире пузырилась, лопалась, гноилась, начала отслаиваться лоскутами… Сама девушка не видела сего процесса, но знала, что если задержится в этом «бассейне» ещё несколько минут, то от неё, в лучшем случае, останется только скелет. Если вообще хоть что-то останется.

Дампир плавала хорошо, старалась перебирать руками и ногами быстрее, но увесистый стальной клинок тянул вниз, и это затрудняло путь. В темноте воды начало просвечиваться ещё более тёмное: круглое, непонятное, с извивающимися отростками, создававшее пузыри; от него доносился тонкий лучик света и тут же пропадал, будто подмигивал охотнице на вампиров, привлекая к себе внимание. Рейн плыла на зов странного существа, которым, предположительно, было гнездо; порубить клинком чёртовы стенки, заставить живой инкубатор мучиться, и покончить со всем этим. Рука, держащая клинок, чуть дрогнула; кожа уже почти полностью слезла, оголив конечность практически до костей – гнилая химическая вода съедала полукровку заживо. Рейн терпела боль сквозь зубы, чувствуя, как триумф победы очень близок; ещё ближе, ещё, ещё и ещё… И нечто неожиданно обвивается вокруг ноги и тянет её ещё ниже, будто в бесконечную глубину, которой в реальности на электростанции не существовало. Дампир хотела вскрикнуть от боли, но вовремя закрыла себе рот рукой, видя, как марасрек, светя своими глазами-бусинами, поедал хелицерами костлявую ногу, противно рыча. Ну, уж нет! Сегодня не твой день, дружок! Рейн резко всадила и выдернула клинок из черепушки монстра, прокрутив его, и монстр истошно зарычал, начал быстро-быстро перебирать лапками, чтобы вытащить самого себя из ловушки. Ему это удалось, правда, после его тело онемело и начало медленно опускаться вниз – тупые твари, чтоб они все подохли! Рейн чувствовала, как поток воды начал ускоряться, и, повернув голову, заметила, как к ней подплывают несколько марасреков. Если она и дальше продолжит сражаться с ними тут, то потеряет слишком много времени. И ещё – саму себя. Нужно действовать быстро и радикально – на раздумья нет времени. И в голове созрел быстрый план, который тут же пришёл в исполнение; дождавшись определённого момента, когда монстры подплывут ближе к дампиру, полукровка выгнулась в спине и, сделав водное сальто, перехитрила тупых чудищ, подплывая ближе и ближе к чёрному и большому – это оно, гнездо! Настало пора положить всему этому конец. Дампир, подплыв к инкубатору, засунула клинок в матку, прокрутив лезвие медленно, с хрустом, да так, что от боли оно заволновалось, попыталось найти в темноте чёртового убийцу, схватить его и дать возможность своим деткам-марасрекам насладиться вкусом уже изрядно подгнившего мяса полукровки. Рейн резала биомассу быстро, сильно, не оставляла на ней практически живого места, и стоило ей в последний раз пройтись лезвием клинка по отросткам-щупальцам, как оно начало иссыхать в воде, растворяться в мутной жиже, а марасреки, готовые вновь атаковать Рейн, потеряли свою жизнь сразу, как оборвалась жизнь их инкубатора-«матери». Их жизни были взаимосвязано одной особой невидимой нитью: испортили одну – порушилась вся конструкция. Марасреки не могут выжить без гнезда, когда они молодые – теперь понятно, почему стоило сразу же превратить чёртовы матки в фарш: нет гнезда – нет проблем. С этим покончено – пора возвращаться назад.

Девушка начала плыть вверх, наплевав на всё и всех: воздуха начало катастрофически не хватать, вода давила лёгкие, пробиралась в нос и рот, а сама дампир была больше похожа на мешок мышц и костей, чем на человека – кожный покров полностью с неё слез. Резко вынырнув и кое-как поднявшись на металлические пролёты, к лестнице, Рейн попыталась привести себя в норму; она часто дышала, смотрела в одну точку, чувствуя, как на теле начинает расти противная полупрозрачная плёнка – как вторая кожа у змеи. Чёрт, это было сложно, чертовски сложно, но она справилась. Ещё бы немного, ещё бы чуть-чуть… Хорошо, что всё в итоге обернулось в её сторону. Последняя биомасса чуть не лишила её жизни. Теперь осталось только найти по пути назад какого-нибудь заражённого и подпитаться хотя бы его кровью, иначе она просто не дойдёт до Минс. Дампир, выровняв дыхание, поднялась на потяжелевших ногах, опираясь на перила, кое-как натянула на костлявые запястья браслеты, закрепила на них клинки, спадавшие со ставших тонкими рук, натянула кое-как сапоги, внезапно увеличившимися на несколько размеров. Всё это пройдёт со временем – теперь пора обратно, на кладбище.

- Это был последний… Пора вернуться на кладбище и встретиться с Минс…
Рейн, собравшись с силами, стараясь не сосредотачиваться на боли во всём теле, стала медленно идти к выходу из колониальной электростанции. Всё закончено, они выполнили свою миссию, а теперь пора вернуться домой…
И забыть это место как самый страшный сон.

***

Дождь тысячами ладоней барабанил по проклятой земле Луизианы; свинцовые тучи изрыгали гром и молнии. Последняя группа выживших пряталась в крохотном мавзолее, дожидаясь спасения от некой правительственной организации – по крайней мере, так им наплела некая женщина, представившаяся как Минс, которая одета была явно не под стать какому-нибудь секретному агенту. Смешно было наблюдать за тем, как человек, одетый в короткое платье и длинные сапоги-чулки на мощной платформе, расхаживал по грязной трясине, охраняя взрослых людей. Она дожидалась свою напарницу, но, казалось, что её волнует не то, что рыжей давно нет, а то, что за ними никто так и не отправил спасательный самолет. Возможно, что кто-то пробил неверные координаты, а может… Может, их специально оставили тут умирать? Как избавиться от чумы, не создавая при этом лекарства? Но надежда в сердцах скромных людей из Луизианы ещё теплилась огоньком; она надеялись и верили в лучшее. Их не могли так просто оставить и забыть.

Минс, охранявшая мавзолей от непрошеных гостей в виде марасреков и заражённых, резко остановилась, по-военному цокнув каблуком, когда увидела перед собой маленькую жабку – зелёное в светло-коричневые пятнышки земноводное каким-то образом перевернулось на спинку и, противно квакая, никак не могло сесть на лапки. Дампир, присев на корточки, решила помочь хотя бы этой живности спастись – они то уйдут, их всех забудут, а малыша даже как-то жалко – он тоже живой, тоже беззащитный. Рука женщины в кожаной перчатке аккуратно перевернула жабу на бок, и та, недовольно заурчав, поскакала куда-то в сторону…
Прямо под раскаты грома. Прямо подальше от лап хищников.

Над дампиром резко выросла тень, и Минс, не успев даже вытащить кинжалы саи из ножен, почувствовала, как проваливается в темноту; марасреки, заставшие врасплох охранника последних выживших Морттона, заживо начали поедать её; красный страж чавкал хелицерами, испускал нити собственных слюней, проглатывая такую большую, такую вкусную жертву. Марасреки-стражи, пришедшие вместе со своим вожаком, разломали сильными челюстями каменные стены мавзолея, добираясь до последних выживших; кирпичи крошились, словно хлеб, бетон будто состоял из песка – монстры прибавили силы, монстры пришли принести людишек в жертву своему высшему существу. Сидящие до этого в спокойствии, жители Морттона даже ничего не успели толком предпринять; их сковал страх, паника, они не знали, куда себя деть, куда податься – их кошмары вернулись за ними в реальности, выскочив из дыр в стене, из труб в здании; чудовища были везде. Монстры с утробным рыком гонялись за людишками, заглатывая тех, кто успел зазеваться или затормозить свой шаг; они не пережёвывали их — складывали в специальный мешочек под горлом, внутри которого жертва спиртовалась специальной кислотой. Они ещё нужны марасрекам целыми. Пока что.

Их миссия здесь закончена. Пора вернуть должок.
Их всех поймали. Схватили. Те, что так жаждали свободы, получили вместо неё смерть. Те, кто должен был быть мёртв – жили полной жизнью.

Марасреки, закончив с кладбищем, проломили в великой стене дыру и начали ползти прочь от проклятого места. Они выполнили свою цель, а вот успевшая застать конец сего спектакля дампир Рейн – нет. Она и так спешила, бежала на самой большой скорости, на которую была способна, успев при этом по пути перекусить парочкой местных заражённых, чтобы набраться сил, чтобы вернуться к своей наставнице в полном здравии, чтобы… Чёрт, чтобы они, наконец-то, вернулись домой! Но не успела, не рассчитала время; застала только уползающих куда-то по болотам монстров, что носили в себе не только спасённых Морттона, но и её наставницу. Такого не должно было произойти. Никак.

Нет-нет-нет!..
Руки сжались в кулаки.
- Никого не осталось… Чёрт! — Рейн будто пыталась взбодрить себя, но выходило плачевно. – Пора положить всему этому конец. Я найду этих тварей и вырву им все конечности: одну за другой!
Дампир кинулась следом за чёртовыми марасреками прямиком в проход, образовавшийся в стене, что должна была защищать поселение от всех невзгод; главное – не потерять из виду этих тварей, иначе потом…
Потом будет слишком поздно.
Но Рейн не хотелось думать об этом: она пообещала себе выполнить эту миссию, и она её выполнит.
Любой ценой.

Примечание: Сара Морган Доусон (ориг. Sarah Morgan Dawson, род.: 1842-1909) — писательница из Луизианы, автор серии автобиографичных дневников о Гражданской войне, опубликованных под названием «Дневники девочки конфедерата», считающихся классикой в Американской литературе. В игре сканированная страница титульного листа книги используется в виде карты местности первого акта. Титульный лист книги в редакции 1913 года.