В гoд 87 oт Сoтвoрeния мирa, индиктa 12, oстaлoсь всeгo нeскoлькo днeй дo трaурнoй гoдoвщины. Oсквeрнeнный лeснoй гoрoд Никлoдeн, гдe прoизoшeл страшный пожар и колебание земли, унесшие шестьдесят четыре тысячи жизни, понемногу готовился к своей первой памятной дате. За это время произошло немало: радиоактивный грибовидный столб черного едкого дыма поднялся в атмосферу, а ветер разгонял смертоносный стронций и цезий по всему миру. Метались в панике жители, спасаясь от огня и подземных толчков, а также в попытках узнать, что за взрыв прогремел ночью, эвакуировали оставшуюся часть населения; мужественно ликвидировали ужасающие последствия, не дав радиации и энергии скверны расползтись на более обширные территории и привлечь тем самым заклятых врагов Дракониана — Демонов Хаоса, а также призвали несколько предполагаемых виновников к ответу…

Сейчас на том месте, в самой опасной из шести зон, обозначаемой буквой «Д» или «Г», где, по слухам, располагался взорвавшийся фиолетово-лиловый кристалл, служивший жителям в качестве энергии — пустырь, известный как Круг Мёртвых и огороженный металлическими листами. Несколько гномьих машин готовят землю слабой зоны поражения «А1″, которая позже станет местом обитания целых поколений мутированных животных, людей и эльфов, для строительства памятного сквера. В преддверии скорбной даты бывшие обитатели Никлодена специально прибыли туда, чтобы возложить цветы и сделанные из букетов алых и белых роз игрушки к мраморному камню с сакральными символами. На одиноко стоящей лавочке уже несколько месяцев приклеена листовка с надписью «Nos communicare dolor» (Мы разделяем Вашу скорбь) от жителей Керикса; того самого, где спустя два года, 17 октября, произойдет массовое убийство в местной таверне и за ее пределами…

В минувшую среду, 22 (20) июля, во всех кафедральных соборах и святилищах Дракониана провели заупокойную службу. Почтить память погибших пришел и бывший мэр города, который во время поминального обеда в трапезной пообещал родным во что бы то ни стало отыскать и покарать виновников случившегося. Владыка чащи Ортрос, в чьи владения когда-то входил и ныне оскверненный Никлоденский лес, явившийся во время всенародного молебствия, предложил мэру сотрудничать с ним от имени самой Всецарицы Нэйчерлиты, дабы общими усилиями разыскать врага и призвать к ответу. Градоначальник смутился, но в помощи не отказал. Тем временем служивший панихиду драконий жрец Аристарх провозгласил:
— Мы все здесь встретились, чтобы вспомнить о тех, кого больше нет. Когда мы держимся вместе, нам легче проходить выпавшие на нашу долю испытания, какими бы тяжелыми они ни были.

Но, тем не менее, спустя четыре дня после катастрофы многие выжившие никлоденцы, перебравшись во временное убежище, предоставленное им в Лесу Святого Августина, предъявили свои обвинения тушившим пожар гномам в том, что они неправильно исполняли свои обязанности и в итоге не спасли никого, оказавшись подверженными пагубному влиянию радиации и энергии скверны. Как видно это из беседы оставшихся в живых никлоденцев с вернувшимися из зоны бедствия гномами в одной из гостиниц:
— Как вы вообще спасали нас и наших детей?! Почему они сгорели живьем в огненном кольце? — накинулся на гномов Лесной эльф Квенлотис.
— Почему вы не прибыли вовремя? — вопрошал эльф Джатарий, потерявший жену Дальдисию и сына Адверкора.
— Мы не смогли до них добраться, — оправдывались гномы. — Было сильное задымление, да и огненные элементали преградили нам путь…

Эти слова привели несчастных зверей и эльфов в неописуемую ярость.
— Да при чем здесь элементали-то?! — надрывался эльф Квенлотис. — Вы для чего тогда над городом кружили?
— Нам тоже пришлось отбиваться от них, а вы могли бы соизволить спуститься к нам и отвлечь их внимание на себя! — вскричал Лесной эльф Дорлас. — А мы бы остались в живых!
— И как вы прикажете нам это сделать? — спросил гном Твиллирец. — Так ведь и дирижабль-то угробить можно!
— А лестница-то вам на что? — указывал Джатарий. — Что ж вы такие недогадливые?
— Видите ли, — произнес один из гномов. — К огню было не пробраться. Мы задыхались…
— Как?! Вы задыхались?! — удивился кот Бральф. — А как же ваши физические данные? Ваше оборудование, в конце концов?! Как же наши дети? Наши ближние? Они не задыхались?
— Мы летели к вам на дирижабле, чтоб спасти, — говорил гном Шесроникс. — Но произошла некая неувязочка…
— А мне плевать, что у вас произошло! — воскликнул бык Геддорт. — Вы просто посмотрели на дым и улетели обратно, а мы остались сгорать вживую!
— Неправда! — вскричал гном Ослагл. — Мы пытались оценить масштаб, чтоб доложить об этом императору о произошедшем! Но, уверяю вас, мы вернулись назад! Мы вернулись!
— Ага, когда там уже все истлело, как же! — съехидничала газель. — Ну доложили вы этому «императору», а дальше-то что?
— Я бы вам поверил, — многозначительно добавил бык Геддорт и скрестил копыта на груди. — Да что-то веры нет…
— Я вам еще раз повторяю, — пытался достучаться до шокированной толпы другой гном, Келноберт. — Света было мало, повсюду пламя, не добраться…
— Ах, вот как?! — оскалился бык Геддорт. — Может, мои рога заставят тебя по-другому запеть?!
— Сохраняйте спокойствие, господа! — призывал разгневанных зверей и Лесных эльфов гном Келноберт. — Дайте ж объясниться! Мы пытались их спасти! Честное слово!
— Кого это, интересно мне знать, вы пытались спасти? — вопрошала газель. — Себя?! Посмотрели задымленность и тут же улетели обратно как ни в чем ни бывало! А мы вам лапами, руками махали!
— Делов-то: нужно было хотя бы лестницу спустить, и все б остались живы! — с досадой произнес олень.
— Да будет вам известно, мы воду к вам цистернами таскали, — добавил гном Шесроникс. — Огонь потушить пытались, а он разрастался с каждым мгновением!
— Ну, наша остальная часть ходила там, прочесывала лес-то… — не унимался гном Келноберт.
— Где вы ходили-то? — строго вопрошала газель. — В каком месте?
— На северо-запад… Там, где гора Мирбурд… — уточнил гном Ослагл.
— Да будет вам известно, олухи, — ругался на них медведь. — Что Мирбурд-то как раз расположен у нас совсем в другом месте! А там, где вы шлялись, как раз Храм Великого Притяжения находится! Вы вообще с географией нашей местности знакомы?!
— Да поймите же вы наконец, что к огню было ни подойти, ни подлететь! — выкручивался гном Келноберт. — Да и эти проклятые элементали кинулись за нами… Мы еле отбились… Оторвались от них!
— «Еле отбились!» — передразнила их газель. — Ну надо же! Там и не нужно было ходить! А бинокль вам на что? А дирижабль?!
— Ты что, с ума сошла? — улдивился Келноберт. — Он бы сгорел!
— Хвала богам! — проворчала газель. — Тоже мне, герои!
— Они просто стояли! — возмущалась рыжая кошка Атилия Биман. — Я задавала им вопрос насчет моей сестры Байрочки, умоляла спасти ее! Но они мне ответили, что «Мы не могли пройти дальше, там большое задымление»! И теперь я даже не знаю, жива ли она, или… — тут бедная кошка достала платок и залилась слезами.
— Зашли и вышли просто! — удивлялась белка. — Потому, что кругом пламя, задымление, а оказывается, «Мы ничего не видели»! А у меня бельчата по их милости оказались в ловушке! Некуда было скакать! Кругом была сплошная огненная стена!
— А оказалось, они вообще в другую сторону пошли! — прорычал медведь. — А мы битый час им объясняли, куда нужно идти!
— Я сейчас все вам объясню! — воскликнул гном. — Да, они были живые, кричали…
— Вот именно, они были еще живы! Откуда там 600 градусов-то было? Неужели вы не могли протянуть им лестницу и помочь им выбраться из огненного кольца?! Мой сын был еще жив, когда я пытался связаться с ним, а потом он просто сгорел!
— Вот вы понимаете, что в плотном задымлении нельзя так быстро пройти и более пятидесяти метров? — вопрошал гном Келноберт.
— Почему они не пустили мужскую часть спасенных? — недоумевала газель. — Уж они бы и остальных спасли… А так, наши ближние горели у нас на глазах, а мы просто наблюдали за происходящим!
— У нас был план тушения пожара! — воскликнул гном Ослагл. — Мы следовали по инструкции! Мы выполняли приказ! И свой долг, конечно же…
— Плевать на план. Вы знали про вторую тропу? — допытывался волк. — Ту, которая не с центра, а сбоку?
— Не нужно говорить! — вмешался еж. — Желательно нарисовать план нашего города на холсте. Показать возможные входы, выходы… Тропинки, с попутным описанием действий, которые вы принимали при нашем спасении!
Толпа зааплодировала.

— Почему вы их конкретно туда направили? — продолжал еж.
— Раз вы просите план-схему, позвольте привести сюда остальных наших рабочих? — попросил гном Ослагл.
— Нет! — запротестовала разбушевавшаяся толпа. — Мы вас потом не соберем.
— Не, я лично рисовать не буду. — сказал гном Келноберт. — Но с превеликим удовольствием отвечу на все ваши вопросы!
— Ты не умеешь? — спросил горностай.
— Я готов рассказать вам все, как происходило на самом деле!

Тишина воцарилась мгновенно. И тут же вновь раздался голос Келноберта.
— Первый звонок поступил на наш центральный пункт.
— Когда? — вопрошала толпа. — Во сколько?
— Уверяю вас, мы сразу же отправились в путь! — вторил гном Шесроникс, и все они одобрительно закивали головами.
— Кто поехал? — допрашивал их бык Геддорт. — И сколько же примерно вы ехали?
— Минуту. Поступил он в четыре часа…
— Ох, не врите, — сказала лиса. — Вы два дня, два злополучных дня добирались до нашего города!
— От кого поступил звонок? — расспрашивал бык Геддорт. — Меня переполняет гнев и желание растоптать вас под моими копытами!
— Ну, это неважно… — протяжно затянул Келноберт.
— То есть, как это? — возмутился бобр. — Где ж вас носило столько времени?!
— Да, и почему вы прибыли лишь в последнюю минуту, когда моя дорогая сестрица уже лежала обгоревшей?! Одна копоть! И зачем вы бросились сразу же очищать гейзеры от этой…энергии, когда нужно было спасать в первую очередь нас?! — взъелась на гномов куница.

Увидав, что обстановка накаляется, орлы-полицейские окружили гномов, чем вызвали неудовольствие и бурю негодования пострадавших.

— Эй, мы вообще-то не к вам пришли! — воскликнула лиса. — Расступитесь немедленно! Ничего ж не слышно!
— Они боятся, видимо, что мы их побьем? — догадался медведь.
— Хвала богам! — снова проворчала газель.

Однако были и те, кто встал на сторону гномов и умолял отпустить их, считали их невиновными в случившемся. Безутешные родители выплакали все слезы, но экономили силы на предстоящие похороны. Во Дворце Правосудия, куда прямиком из Леса Святого Августина направились эвакуированные жители, в качестве судьи был Дракон Правосудия Thuxlios. Он подозревал начальника гномов в бездействии, но с мерой наказания пока не определился.
А о том, как изменилась жизнь самого Тревора Баркера, биологического отца всемирноизвестного Кото-Пса, а также всех тех, кого беда не обошла стороной, и что стало с этими гномами, вы узнаете в следующий раз.