Милoсть

Я прoдoлжaлa пить eгo жизнь. Oн упaл лицoм вниз, нo я всe рaвнo притянулa eгo к сeбe.
- Рeйн, oтoйди.
Я зaкaтилa глaзa, увидeв мягкиe сaпoги Влaдимирa, стоящего перед мужчиной. Острие турецкого меча покоилось у его ног.
- Если мы не отрубим ему голову, он исцелится и вернется. Подвиньте. Сейчас же!

Я откатилась в сторону, видя, как лезвие поднимается и опускается, словно серебряная чаша. Голова чудовища отлетела в сторону, и тут же запахло тленом. Тело, казалось, сдувалось, старея столетиями. К тому времени, когда я поднялась на ноги, это была груда высохших костей с прилипшими кусочками плоти, голова-череп с плотью, туго натянутой.

Владимир кивнул.
- Скажи Меракано, чтобы он вышел и развел костер.

Я сделала, как мне было сказано. Он посмотрел на меня с ужасом, и я подумала о том, как я должна выглядеть: моя блузка порвана, кровь течет по моему боку и подбородку. Тем не менее он все понял и кивнул.
- Поищи дрова, они нам понадобятся.

Я побежала в лес, волоча за собой сухостой, снова и снова, пока он посылал меня за добавкой. Огонь был таким же высоким, как и я, пока он не остановил меня. Владимир собрал кости, которые были существом, и бросил их в огонь. Они чуть не взорвались пламенем, когда упали в него.
- Рейн, это голова. — он показал пальцем.

Я подняла трубку. Глаза все еще были открыты, и я видела, что они почти умоляют. Губы, формирующие слово «пожалуйста». Я посмотрела в это иссохшее лицо.

- Ты превратишь мою сестру в одну из вас? — зашипела я на него.
- Die! — я швырнула его в костер, рот был открыт и беззвучно кричал, когда он взорвался. Остальные пришли из вурдона, молча наблюдая, как монстр горит красками, которых я никогда раньше не видела в огне. И все же я обнаружила, что стою одна. Мне стало грустно. Даже те люди, которые знали, кем я была раньше, были напуганы.
- Спасибо, что отвлекли его. — сказал Владимир.

Я подняла голову. Отвлечь? Я убила его! Он посмотрел на людей, которые сторонились меня.

- Она вышла, чтобы Людмила не умерла и не превратилась в одну из них. — он указал на огонь. — А потом, когда он схватил ее за руку, она вонзила клинок ему в живот. Этого было достаточно, чтобы я получил смертельный удар.
- Но кровь… на боку, на лице.- один из них махнул рукой Хагай.
- Его кровь на ее боку, и когда я взял его голову, она брызнула ей на лицо.

Владимир посмотрел на мужчину.
- А ты что думал, что она его кормила?

Людмила оттолкнула руки родителей и подошла ко мне, чтобы обнять. Я вернула его. Она прошептала слова благодарности и потянула меня к вурдону, чтобы переодеться. Больше об этом не было сказано ни слова. Я только что стала глупо храброй девушкой, а не чудовищем в их глазах. На следующее утро старшие мужчины и мальчики оседлали мулов, отправились по дорогам, ведущим в наш лагерь, и стерли темные следы. Затем мы двинулись дальше, свернув на запад, чтобы наконец разбить лагерь возле Салоники. Как только мы устроились в нашем зимнем лагере, у меня появилась возможность поговорить с Владимиром.

- Почему ты сказал им, что уничтожил вампира в одиночку? — спросила я.
- Почему ты спрятала свой кинжал?
Этот вопрос смутил меня.
- Если бы он увидел его, то насторожился бы и забрал у меня, прежде чем нанести удар.
- Да. Такие, как ты, иногда считают себя более могущественными, чем они есть на самом деле. Если бы ты была глупа, то могла бы бросить в огонь не его тело, а свое. И те, с кем мы путешествуем, они боятся достаточно реальных опасностей в мире, не заставляя их бояться еще больше. Дагмар и наш атаман Янко знают о твоей натуре, как и я.
- Они тебе сказали? — удивленно спросила я.

На что он лишь усмехнулся.
- Мне не нужно было, чтобы они говорили мне об этом. Мы видим под поверхностью. — Владимир сунул руку за пазуху и достал икону. Впервые в жизни я увидела символ, который запомню на будущее. Это был крест с двумя перекладинами, но под ними были два круга, где его пальцы покоились бы, если бы это был клинок. Символ общества Бримстоуна, которому суждено было так много изменить в моей дальнейшей жизни.
- Проблема, с которой сталкивается каждый из вас, когда вы молоды, состоит в том, чтобы научиться скрывать свою сущность. Некоторые люди будут бояться вас из-за вашей природы.
- Как в церкви на моей родине.
- Именно так. Люди боятся того, чего не понимают или не хотят понимать. Твои соплеменники — среди этих тварей. В былые времена тех, кто был в моем ордене, скорее послали бы убить тебя, чем заговорить. Пока мы не узнаем больше. Научился говорить, а не убивать. — он помахал рукой. — Тот, с кем мы сражались, не всегда был чудовищем. Не всегда думая о мужчинах как о еде и ни о чем другом. Он состарился и отделился от тех, кто его окружал. Сначала из-за времени, потом из-за ненависти к нему и, наконец, из-за его собственной растущей ненависти к живым.
- Когда мы слышим о таких, как он, наш орден посылает нас искать их и, если необходимо, убивать.
- Это ваш орден пытался убить моего отца?
- Мы ищем его, но нет, мы не знали, где он живет, пока я не встретил тебя. Церковь послала своих собственных убийц, чтобы убить его, что привело к смерти твоей матери и твоему заключению. Он снова ушел под землю, и мы все еще ищем его.
- Я найду его и убью.
- Я же обещал.
- Но почему? — он склонил голову набок. — Он дал тебе жизнь.
- Моя мать дала мне жизнь. — возразила я. — Он был тенью, которая иногда посещала нас, и украл ту жизнь, которую она могла бы иметь, чтобы сохранить ее. Она любила мать-церковь, и ей было больно расставаться с ней. У нее была семья, из которой он ее украл, и из-за него она отказала бы и мне. — я хотела закричать, но мы отошли от лагеря, якобы для того, чтобы собрать хворост. — А когда его обнаружили, он обвинил ее и убил, как животное, а меня оставил мучиться. Я ничем ему не обязана, кроме смерти.
- Но если ты собираешься бросить вызов их виду, тебе нужно учиться.
- Чему научиться?
- Как сражаться. Как выжить при столкновении с ними. Вы не можете ожидать, что они повернутся к вам спиной каждый раз. Они не доживают до этого возраста, если совершают слишком много глупых ошибок. Ты не доживешь до моего возраста, если сделаешь их. — он вздохнул. — Я тренировался пять лет и путешествовал в качестве помощника другого брата еще восемь, прежде чем меня признали полностью подготовленным, и я все еще совершаю ошибки. О, вы можете делать то же, что и они, — он махнул рукой в сторону лагеря. — Спрячься в своем вурдоне, притворись, что его сородичи приносят жертвы клану. Встреться с ними лицом к лицу, такими же плохо обученными, как и ты, и умри, или научись сражаться с ними.
- Я научусь.

Он улыбнулся и вытащил один из своих мечей-турецкий ятаган. Он перевернул его и протянул мне рукоятку. Я схватила его, и он отпустил, лезвие потянуло мою руку вниз.
- Когда ты сможешь это сделать, ты будешь готова.

Я подняла меч, почти три фунта. Я смогла поднять его до должного En garde, но качать его? Я покрутила его вокруг головы, от тяжести которого у меня тоже закружилась голова, и удовлетворенно посмотрела на него. Он взял его обратно, усмехнувшись.
- Может быть, мне следовало сказать, что когда ты научишься им пользоваться, ты будешь готова.

Мы были не единственными из народа Фолки. Иногда мы встречали других, двигавшихся в других направлениях, как ингредиенты тушеного мяса на огне. В ту первую зиму мы разбили лагерь с другой группой, называвшейся Рагедеску. В течение нескольких месяцев мы оставались в нашем вурдоне, дети рассредоточились, чтобы собрать еду и немного дров, чтобы дополнить сухой навоз, который мы использовали для наших костров. Когда пришла весна, один из наших фургонов присоединился к их каравану, а два их-к нашему. Я обнаружила это, потому, что браки были заключены на целых десять лет вперед, и вурдон, который присоединился к нашим, имел мальчиков и девочек, обещанных некоторым из наших, и наоборот. Людмила была обещана сыну клана Иллеску, и я молилась, чтобы мы не встретились с ними слишком рано, и каждый день Владимир учил меня, как их убивать. Вампиры имеют два основных преимущества перед людьми, они намного сильнее, и любая рана, которая не является смертельной, может быть исцелена, как я могла бы исцелить от них. Вот почему я узнала, что умный охотник на вампиров вонзает кол в их сердца, а затем берет их голову, хотя, как я сказал Владимиру, зачем беспокоиться о коле, когда взятие головы убьет их. Он со смехом ответил, что ставка была сделана лишь для того, чтобы держать их занятыми своими собственными проблемами достаточно долго, чтобы обычный человек смог подобраться так близко; кое-что, с чем у меня не было особых проблем.

Когда пришла весна, мы двинулись дальше, возвращаясь в Священную Римскую империю между Загребом и Триестом, а затем в Венецию. Здесь мы должны были остерегаться брать животных в лес. В большинстве стран Европы леса принадлежали знати, и животные были только для них, чтобы охотиться. О, крестьянин может взять животное на дороге, но если оно убежит в лес, вы не должны следовать за ним, даже если оно смертельно ранено. Если кто-то из воинов дворянина поймает тебя, тебя могут убить на месте. Мы просто позаботились, чтобы нас не поймали. И тут опять помогла моя собственная природа. Я слышала всадников на большем расстоянии, чем мои спутники. Поэтому они стали брать меня с собой на охоту. Владимир тратил время не на то, чтобы помогать нам охотиться, а на то, чтобы помогать мне охотиться на наших врагов. Я научилась пользоваться любым оружием, созданным человеком до этого момента, хотя предпочитала пару турецких мечей, которыми пользовался Владимир, чтобы убивать тех, кто обращался с моими близкими — как с пищей. Лучше всего думать о них, как о любом хищном животном. У них есть большие диапазоны, которые они называют своими собственными, и они будут гнать других из этой области. Те, что защищали людей, были немногочисленны и далеко отстояли друг от друга, и, как заметил Владимир, почти всегда опускались до того, что считали нас всего лишь отбираемым скотом.

В Верхней Франконии я встретила другую породу чудовищ. У германцев есть легенда об оборотне, человеке, который превращается в волка, чтобы защитить свой народ. Мне сказали, что на самом деле они были самыми старыми вампирами. Их род был древним; но то, как они появились, было скрыто течением времени с тех пор, как они были впервые созданы. Они оставили нас в покое. Тогда они питались бандитами, поэтому мы видели их только издали. Те годы были идиллическими. Только легкое покачивание вурдона, запах леса и полей, когда мы проходили мимо. Людмила была моей постоянной спутницей, сестрой, которой у меня никогда не было, ее люди-семьей, о которой я мечтала. Это был последний настоящий покой, который я знала. События должны были ввергнуть Францию в восстание, а весь континент в войну в течение нескольких скудных лет.

В 1798 году мы вернулись во Францию. Нам с Людмилой было по пятнадцать лет. Когда Дагмар умерла прошлой зимой, я заняла ее место, как тот, кто делал лекарства. Мне не хватало ее нежного юмора, ее рук, таких нежных, когда она учила сироту, как их делать. Я переехала в ее вурдон, и Людмила часто навещала меня. Стоял август, жаркий, как в адской кузнице, как они сказали бы. Мы разбили лагерь на опушке леса и устроились там, когда они пришли. Я была в лесу, собирала травы в сумерках, когда услышала звуки выстрелов и крики из лагеря. Бросив свою ношу, я побежала так быстро, как только могла.

Вурдоны горели, и вокруг них были разбросаны люди, которых я любила. Владимира застрелили, а потом зарезали. Татьяна и Меракано лежали рядом, окровавленные от побоев до смерти. Наш атаман Янко был приколот, как насекомое, к вудрону, и сломанное копье все еще держало его. Я лихорадочно искала, но одного не хватало.