Intermundia. Часть 1. Глава 4-6

Дуx лeсa

Кoгдa нaд дoмoм спустились сумeрки, пoчти вся сeмья спaлa. Тoлькo Aлинa нe мoглa зaснуть и пoмeшивaлa в кoтлe гoрячую юшку, нaмeрeвaясь пoтoм спустить ee в пoгрeб, дaбы с утрa избaвить сeбя oт oднoй из xлoпoт. Вдруг сo двoрa пoслышaлoсь кoнскoe ржaниe и рeзкиe выкрики. Aлинa брoсилa трeвoжный взгляд нaружу, пoслe чeгo рaстoлкaлa Aндрeя. Мужчинa пoднялся нeoxoтнo и вoпрoситeльнo пoсмoтрeл нa жeну. Тa кивнулa в стoрoну двeри. Ржaниe пoвтoрилoсь, a чeрeз миг в двeрь рaздaлся стук.
Aндрeй oткрыл двeрь, и eгo взoру прeдстaлa кaртинa: лунный свeт oсвeщaл пoбитыx и израненных лошадей, у некоторых скакунов были ободраны шеи и бока, зияли кровавые раны. Тюки и обозы с вышитым разноцветным узором были обезображены рваными бороздами, из которых проступали пятна алой крови, а из дыр свисали клочья то ли пуха, то ли ваты.
У двери стоял мужчина лет пятидесяти. Он выглядел измученным и уставшим, под стать каравану. Его плечо было перевязано пропитанной кровью тряпкой, а на лице красовались свежие раны, которые только-только начали заживать.
- Простите, что побеспокоил, — тихим голосом заговорил незнакомец. – Мне и моим людям нужен ночлег, мы хорошо заплатим.

Андрей еще раз окинул взглядом караван и заметил, кроме стучавшего, только двоих человек, которые выглядели не лучше своего предводителя. Окинув скептическим взглядом то, что осталось от товаров, Андрей понял, что особо расплатиться им точно не получится. Но мужчина был не из тех, кто просто так бросит других в беде.
- Ладно, ребята, лошадей привяжите во дворе, потом заходите в дом. Жена как раз юшки приготовила, да и самогончика нальем.
Глаза предводителя засияли, и он направился к остальным. Через несколько минут семья вместе с гостями уже сидели за столом, а Денис с радостью разливал самогон по стаканам. В кои-то веки он мог это делать, не опасаясь претензий со стороны сестры.
- Так чо ж случилось с вами, гости дорогие? – Денис излучал сплошную любезность.
Предводитель, которого звали Егор, начал свой рассказ.
- Наш караван перевозил шелк и одежду в город, — он то и дело прикладывался к стакану с самогоном. – Поначалу все шло хорошо – мы углубились в Лес, стараясь не сворачивать с тропы, так как прекрасно понимали, какие опасности нас поджидают за ее пределами. Где-то половину путь мы прошли безо всяких приключений, но когда устроились на ночлег, внезапно подверглись нападению ханлоков. Эти твари разнесли половину каравана и убили почти всех, и лишь нам удалось уйти, пока они… — Егор на мгновение запнулся. – Пока они жрали наших товарищей, — очередной стакан самогона исчез в желудке предводителя. — А знаете, — продолжил он. — Мы успели спрятать там кое-что ценное. Я боялся, что не увезу диадему так далеко. Ханлоки могли разнести и сломать все. Им не до наших ценностей, лишь бы было, чем почавкать на досуге. Если бы кто-нибудь утром забрал ее…
Марина, до этого будучи безучастной к монологу, внезапно оживилась. Когда прозвучало слово «диадема», он навострила уши, стараясь не упустить ни слова. Когда Егор закончил, она несмело спросила:
- А где все это произошло, если не секрет, конечно?
Предводитель, уже достаточно накидавшись, промолвил:
- Да в полумиле отсюда, недалеко от Развалин. Рядом с самым старым деревом, которое есть в нашей местности.
Глаза девочки загорелись, и она уставилась на мать, негласно задавая вполне очевидный вопрос.
- Нет, — Алина была категоричной, — ты уж точно никуда не пойдешь.
- Но, мам…
- Никаких но, детям в чаще делать нечего. Мы сами утром решим, что нам делать. Понятно?
- Да уж куда понятней, — Марина явственно пригорюнилась.

Тем временем все было готово для ночлега. Гостей было решено «поселить» в сарае, подготовив для них несколько старых, но чистых и целых одеял, ибо в доме места для всех, увы, не хватало. Ну, да гости не жаловались. Наоборот, они были неимоверно благодарны хозяевам за хороший прием.
Марина не собиралась сдаваться, и оставаться под крылом матери сегодня не входило в ее планы. Мысль о диадеме прочно засела в ее юной головке и напрочь выбила всю осторожность. Тем более, если вещичка находится недалеко, то можно устроить для матери отличный подарок. Остальное Марину не волновало. Она дождалась, когда в доме стихнут последние шаги, и соскочила с кровати, направляясь к Коту.
Кота уговаривать долго не пришлось, ведь он, как маленькая спичка, тут же вспыхнул и загорелся идеей Марины. Когда Марина удостоверилась, что побегу и ничего не препятствует, она схватила Кота за руку и шмыгнула с ним за дверь.
Лес встретил их неприветливым и злобным скрипом, который был похож на утробное клокочущее урчание, словно некая радость перед предстоящей трапезой.
- Мари-и-и-н, — вдруг захныкал Кот. — Может, вернемся? А вдруг мы ничего не найдем? А вдруг…
- Молчи! — шикнула Марина на него, сверкая глазами. — Главное, не сворачивать с тропы. Мы все успеем и вернемся во время. Мама ничего не заподозрит.
Кот шмыгнул носом, но противиться больше не стал. Лишь крепче сжал руку Марины, опасливо озираясь по сторонам. Шли они долго, стараясь не вглядываться в тревожную глубь леса, пока Марина не встала как вкопанная.
- Вот! Здесь, кажется!
- Марь… — шепнул Кот, бегая глазами, как пришибленный. — Зачем так громко… Вдруг тут кто-то есть…
Марина не обратила внимания на бормотания Кота и только было ступила к свежеприкопанному холмику, как из глубины чащи раздался оглушительный свист и сильный топот. Марина охнула и прижала испуганного Кота к себе. В считанные секунды ребят окружили рослые крепкие мужчины, от которых за версту несло крепкой выпивкой и непонятным смрадом. Все они хищно улыбались, как голодные стервятники.
Марина видела, как у некоторых из них поблескивало холодное оружие. Она слышала их довольный гогот. «Разбойники», — стремительно пронеслось у нее в голове. Кот не выдержал и заплакал. Горячие капли падали на сжатые пальцы Марины.
- Какие маленькие симпатичные деточки! — воскликнул один из разбойников, ухмыляясь искривленным испещренным шрамами ртом. Лицо поросло длинной и колючей щетиной, похожей на иглы ежа. — Что же это вы гуляете в столь поздний час?
Марина не могла выдавить и слова, она просто смотрела на разбойников испуганными широко распахнутыми глазами и уже жалела, что решилась на такой поступок. «Это конец», — в отчаянии подумала она. Кот заверещал еще громче, и в этот момент один из разбойников не выдержал.
- А ну цыц, мать вашу! — рыкнул он, взмахивая мечом, намереваясь разделаться с источником истошного визга.
И только острое лезвие блеснуло в лунном свете, как тут же и осталось висеть в воздухе. Озадаченный разбойник пытался дернуть руку, сжимавшую меч, но пальцы приклеились намертво, а само тело как парализовало — не двинуться.
- Что за? — озадаченный мужик усиленно пытался вырваться из невидимых пут.
Остальные настороженно наблюдали за его бесполезными попытками.
После напрасных дерганий, разбойник неистово закричал, а лицо его исказила гримаса боли. Марина и Кот ничего не успели понять, потому что меч вырвался из цепкой хватки разбойника, сделал в воздухе сверкающую петлю и с размаху вонзился в широкую грудь. На грязной рубахе расплылась кровь, растекаясь пятнами все дальше и дальше. Мужчина издал тяжелый клокочущий хрип и рухнул на землю. Марина взвизгнула и дернулась было бежать, хватая Кота, но какая-то неведомая сила удерживала ее на месте.
- Какая милая забава… — шептал невидимый голос под ухо Марине. – Веселитесь, детки… Развлекайтесь, детки…
Марина прерывисто дышала и с ужасом наблюдала, как невидимое нечто терзало разбойников на куски. Оно швыряло беспомощные тела, как игрушки. Рвало их на части и разбрасывало далеко вокруг.

Кровавое пиршество продолжалось до тех пор, пока последнее изодранное кровавое тело не утонуло в пыли лесной тропы. Марина почувствовала, как нечто отпускает ее затекшие ноги, скользя прохладой по коже.
- Давай уйдем, — плакал Кот, потянув Марину за штаны.
Марина молча кивнула и бросилась бежать, подхватив Кота подмышку, но путь им преграждает выскочившее из ниоткуда страшное существо. Козлиноподобная морда угрожающе уставилась на застывших от ужаса детей. Длинные витые рога поблескивали от лунного света, косматые кривые лапы согнулись, а тонкие пальцы дрожали. Двухметровый монстр стоял на мощных ногах-копытах, то и дело переступая и злобно виляя волчьим хвостом.
Он неистово фыркнул, как фыркают разъяренные быки перед забегом, и ринулся на испуганных детей, издавая страшный громоподобный рев. Когда его жаркое дыхание уже коснулось щеки Марины, монстр неожиданно взвыл и, жалобно поскуливая, стал отползать в сторону непроглядной чащи.
- Ишь чего… Разбуянился, ирод! Иди, собирай тех, кого давеча разорвал! — Марина услышала хриплый старческий голос.
Когда монстр все же трусливо удалился, на тропинку ступил старец в длинной выцветшей рясе с амулетом в руке, который излучал яркое голубое свечение. «Спугнул зверя, — пронеслось у Марины в голове. — Неужто спасение?».
- Много тут… животины водится… — улыбнулся дед широким почти беззубым ртом и изучающе посмотрел на Марину. — Опасно тут. Негоже одним быть…
- Я хочу домой, — захныкал Кот, и Марина вступила в диалог с незнакомцем:
- Вы проводите нас домой?
- Поздновато будет, — прищурился старик, пряча амулет. — У меня изба недалече. Переночуете, а как светло будет — домой отправитесь.
Вдалеке послышался шорох и едва слышное рычание. Марина посмотрела на перепуганного Кота и кивнула старику. Тот в ответ махнул рукой, указывая дорогу.

Уже в тесном маленьком жилище незнакомого старика Марина почувствовала неладное. Пока дед возился со старой кроватью, заваленной какими-то тряпками, она успела разглядеть низкие стены, увешанные странными вещицами: на толстые нити были нанизаны кусочки какой-то шкуры, а рядом висели разноцветные пучки не то шерсти, не то чьих то волос. Конских, наверное. Но зачем они?
Рядом с кроватью стоял подгнивший и потемневший от времени массивный стол, на котором валялась грязная и запятнанная посуда. Теперь у Марины старик вовсе не вызывал никакого чувства доверия, но она успокаивала себя тем, что это всего лишь на одну ночь, а дальше они вернутся домой, и все будет по-прежнему.
Ее размышления старик прервал, скидывая ворох тряпья на пол.
- Тут поспите. Спать негде больше у меня, — пробормотал он, зевая, и заваливаясь на кровать.
Марина осторожно уложила сонного Кота. Он хоть и был напуган, но усталость брала свое. Однако, Марина спать не собиралась. Очень уж ей казался подозрительным этот старец, и она решила тихонько изучить его скромное жилище.

Она шагала бесшумно, прислушиваясь к каждому шороху, стараясь не разбудить пожилого хозяина.
Неожиданно ее нога споткнулась о что-то твердое. Марина стиснула зубы от острой боли в пальцах, но кое-как удержала равновесие. Свет луны падал в маленькое оконце и худо-бедно освещал все вокруг, поэтому Марине удалось разглядеть крышку подвала. Недолго думая, она уцепилась за железный крюк и осторожно подняла крышку вверх.
На Марину пахнуло сыростью и гнилью из подвального провала, куда вела старая лестница, тонущая во тьме. На какой-то момент ей показалось, что кто-то там, в темноте, выжидает и непременно схватит в любой момент. Но Марина набрала побольше воздуха, успокоила себя, схватила спички, огарок свечи со стола и спустилась вниз.
Когда она чиркнула спичкой и зажгла маленькую свечку, тьма подвала быстро отступила, прячась в углы, а сам подвал осветился тусклым пламенем свечи. Но и этого света было достаточно, чтобы Марина смогла разглядеть ужасную картину: стены подвала были запятнаны засохшей кровью, с потолка свисали рваные черные тряпки. Но самое страшное таилось на полу. Марина освещала свечой все, что было под ногами и сглатывала ком, подступивший к горлу. На палу валялись человеческие останки. Побелевшие кости были разбросаны повсюду: черепа, ребра, остатки конечностей. А в дальнем углу валялись ржавые цепи и грязная тарелка с мутной водой.
Тут-то девочка и поняла, что своему чутью надо всегда доверять. Более-менее уняв панику, она выбралась из подвала и тихонько, стараясь не создавать ни малейшего шума, прикрыла дверцу. Подойдя к спящему Коту, Марина осторожно растолкала его и приложила палец к губам. Не тратя время на объяснения, она за руку повела брата к выходу.
- Куда это вы собрались?
Все это время старик, оказывается, и не думал спать. Он видел, как Марина спускалась в подвал, но мешать ей не стал, да и зачем?
- Обожаю свежее мясо, — он оскалился и провел языком по губам.
Зрелище было далеко не из приятных. Марина толкнула Кота к выходу, бросившись следом, но старик, который только что казался совершенно беспомощным, с пугающей прытью ринулся наперерез и перекрыл своей спиной дверь.
- Никуда вы отсюда не денетесь, — с какой-то непринужденностью произнес он.
Марина попыталась проскочить под рукой у старика, но тот крепко ухватил ее за шиворот. В этот самый момент случилось то, чего никто не ожидал. Кот, сполна оправдывая свое прозвище, с поистине кошачьей ловкостью прыгнул старику на спину, вцепившись зубами ему в затылок. Тот взвыл, отпустил Марину и завертелся на месте, пытаясь сбросить с себя мальчика, но тот держался очень крепко.
Внезапно снаружи раздался чудовищный рев. От неожиданности Кот отпустил противника и прыгнул в сторону, ошарашено вертя головой.
С оглушительным треском крышу избы сорвало, и внутрь посыпались обломки. Нечто стремительное ворвалось в дом, и спустя мгновение все трое увидели жуткую морду духа леса.
- Бежим! – крикнула Марина, и дети кинулись наружу.
За их спинами слышались крики боли и отчаяния, но они и не думали оборачиваться.
- Будь ты проклят! – донеслось вслед, после чего все стихло.

***

Они бежали долго, и страх лишь придавал им сил, но человеческие возможности все же не безграничны. Запыхавшись, дети присели на поваленный ствол дерева, пытаясь отдышаться.
У Марины в глазах стояли слезы. Обидней всего было то, что их злоключения прошли зря – сундук так и остался закопанным, а возвращаться за ним не было ни малейшего желания.
Кот вел себя тихо, лишь моментами похныкивая, а на его лице читалась чуть ли не смертельная обида, и Марина не могла его ни в чем упрекнуть – ведь все это изначально была ее идея. Так надо ли было втягивать в это брата? Но прошлое уже не вернуть.
Раздался треск веток, и Марина вскочила, но из зарослей показался Джей. Никого прежде девочка не была так рада видеть.
- Наконец-то я вас нашел, — облегченно произнес он. – Вот я дурак, надо было сразу с вами отправится или попытаться отговорить. – Он запустил руку во внутренний карман и достал оттуда… диадему. – Ведь за ней отправились?
- Да! – Марина, вне себя от радости, бросилась парню на шею. – Спасибо тебе огромное, братишка! – тут ее радость поутихла. – А что мама с папой?
- Спят они, — Джей махнул рукой. – Не хотел их будить, был уверен, что смогу вас найти. И, как видишь, не зря. Ладно, пошли домой. Надеюсь, маме понравится подарок.
Но не успели они и двух шагов сделать, как послышался уже знакомый рев, а вместе с ним – звук ломающихся стволов. Марина вскрикнула и прижала к себе Кота, а Джей, не поддавшись панике, подвинул их обоих за спину.
- Ну почему он никак нас в покое не оставит? – проныл Кот.
Козлорогое существо, утробно подрыкивая, совершило рывок вперед. Джей ринулся ему навстречу, подставляя себя под удар, но один лишь взмах его рук, и Джей почувствовал пальцами холодную сталь появившихся клинков. Со скоростью света он делает пару резких движений, крутясь в смертельном и быстром танце смерти. Вокруг Джея вырос огромный ревущий вихрь, который с силой начал втягивать в себя монстра. Чудовище взвыло истошным звериным криком и бросилось прочь, но было поздно. Длинные когтистые пальцы вошли в землю, оставляя глубокие борозды. Марина с ужасом наблюдала, как черный сверкающий вихрь втягивает ревущего монстра. Когда его морда утонула в жуткой воронке, все исчезло. Только Джей стоял некоторое время, шатаясь из стороны в сторону, а затем тихо осел на землю. Марина бросилась к нему, но парень уже был без сознания.

***

Дым, тяжелый, дым вьется вокруг. И запах, ужасный запах гари и сгоревшей плоти. Я чувствую, что умираю, и жизнь уходит из меня с каждой каплей крови. Он лежит рядом, его обезглавленное тело вызывает у меня неподдельное торжество, которое приглушает боль. Нет, не физической боли я боюсь, вовсе нет.
Вики подползает ко мне, оставляя за собой кровавый след. Я ничем не могу ей помочь, чувствую, как по щеками начинают течь слезы. Я никогда раньше в жизни не плакал, да и, как такового, повода для этого не было. Но все рано или поздно меняется. Она берет мою ладонь в свои и шепчет мое имя. Я пытаюсь улыбнуться. Не знаю, получилось у меня или нет, наверное, это был скорее предсмертный оскал.
Вики ложится рядом со мной, ее голова оказывается у меня на плече. И я слышу, как ее дыхание становится все тише, пока окончательно не прекращается. Что ж, милая, ненадолго мы расстались с тобой. И тут я вижу над собой лицо юной девушки. Она была невероятно красивая – тонкие черты лица, темные длинные волосы, спадающие почти до самого пояса, выразительные, будто бы сияющие, глаза. «Ангел…» — пронеслось у меня в голове.
Она наклоняется ниже и с необычайной легкостью поднимает меня на руки.
- Ты умничка, — слышу я ее голос. – Теперь все будет хорошо, ты проживешь новую, на этот раз спокойную, жизнь.
И она меня куда-то уносит. И ходьбы ее я совершенно не ощущаю, будто мы парим над землей.

Схватка

Свет луны не мог пробиться сквозь густые кроны деревьев, и было темно. Но медленно-медленно, словно тянучка, приближался рассвет, и луна понемногу отмирала до следующей ночи, уступая власть первым робким лучам солнца. Джей все еще лежал без сознания, лишь иногда что-то бормотал сквозь стиснутые зубы. Кот тоже не вставал с поваленного ствола и сидел, обхватив руками колени и уронив на них голову.
Марина пыталась обдумать, осмыслить только что случившееся происшествие, но мысли путались в её мозгу — у неё не было ни одного рационального объяснения действиям приемного брата. Девушка едва успела привыкнуть к его аномально быстрому взрослению, а тут такое! Ведь от духа леса вообще ничего не осталось — ни кровавых пятен, ни ошметков шерсти или плоти. Но еще одно обстоятельство вызывало у Марины недоумение: почему вихрь не задел их с Котом? Было ощущение, словно он целенаправленно был обращен на монстра. Ведь они оба не почувствовали на себе ни малейшего его влияния. И клинки! Хоть Марина и видела их буквально на долю секунды, но могла поклясться, что они появились прямо из мышц. Девушка осторожно перевернула руку Джея, но на запястье не было никакого следа или каплей крови. Даже малейшей царапины.

***

Казалось, что смрад и гарь мешают только мне одному. Капли пота, смешиваясь с пылью, залепляли глаза и вызывали сильный зуд. Моя уверенность почти улетучилась, тем более, что Он легко парировал все мои атаки, будто знал все их наперед. И все это время с Его губ не сходила гаденькая ухмылка, и создавалось впечатление, что он играется со мной, потому как запас сил у Него безграничен. Хотя, почему это я столь неуверен? Мне же совершенно неизвестно, кто передо мной и откуда появился. Конечно, своеобразной дверью стало то самое зарево, но вот куда оно ведет? Из какого мира пришла эта армия? В том, что зарево являлось своеобразным порталом, я не сомневался. Но что же скрывается по ту сторону?
Думать о посторонних вещах во время боя не лучшая идея. Это я понял, когда пропустил один из ударов, оставивший на моей руке длинную кровавую борозду. Я отскочил назад, пытаясь перевести дух. Если мне не удастся разобраться с Ним в ближайшее время, последствия будут самые, что ни на есть плачевные.
- Сдаешься, мальчишка? — спросил Он ровным голосом, совершенно не запыхавшись.
- Еще чего! — я, как мог, сымитировал Его бодрый тон и в очередной раз ринулся вперед.
Очень сложно было сказать, сколько времени прошло с начала нашего боя. Это могли быть как двадцать минут, так и два часа. Но я стал замечать, что ухмылка понемногу сползает с Его лица. Ага, видимо, ты не думал, что мне удастся продержаться так долго?! Это радует. Лишь теперь я начал ощущать преимущество двух клинков над одним. Впервые мне удалось пробить Его защиту и нанести хоть и легкую, но все же ощутимую рану в область груди. Нырнув вниз и избежав очередного удара, я неожиданно для себя самого оказался у Него за спиной. Немыслимым образом выкрутив руки, я всадил ему в спину оба клинка сразу, и через мгновение Он уже валялся в нескольких метрах от меня. Правда, для того, чтобы подняться, Ему тоже понадобилось не больше мгновения.
- Ты неплох. Признаю, — похвалил он и зачем-то заложил меч на плечи. — Но тебе никогда не стать равным мне.
Он молниеносно взмахнул клинком, и оторвавшийся от него черный полукруг помчался в мою сторону. Я тут же выставил руки вперед и своими лезвиями разделил его надвое, и обе половины просто облетели меня с двух сторон. Но я не увидел второго полукруга и на этот раз обить его мне было не суждено. Я ощутил мощный удар, после чего меня обволок черный туман и поднял в воздух. Туман начал сжиматься, будто тиски, перекрывая дыхание, и мне показалось, будто я уже слышу треск собственных, ломающихся костей. Выбраться из этого захвата у меня не получалось, как бы я не пытался. Он подошел вплотную, усмехаясь. И пугающей была эта ухмылка — усеянный острыми треугольными зубами рот с нёбом ярко-красного цвета, словно полыхающее пламя. Но я заметил одну странность — свободная рука выгибалась, повторяя очертания атаковавшего меня полукруга. Ох, если бы как-нибудь изменить положение руки, но я ведь даже пошевелиться не мог! Но тут за Его спиной возник человеческий силуэт, в котором я сразу узнал Вики. Но Он не видел ее. В руке Вики с трудом держала немалых размеров тесак, а её глаза горели решимостью.
Она обхватила рукоять обеими руками и с трудом занесла оружие над головой. Я не мог остановить ее, лишь издавал смешные, нечленораздельные звуки.
Тесак резко обрушился вниз. Раздался чудовищный рев, и рука, стремительно истончающаяся прямо на глазах, свалилась на землю, а через миг от нее осталась лишь тонкая кость. Мгновение, и она рассыпалась в прах.
Он моментально развернулся, а полукруг наконец-то перестал меня сжимать. Оклемавшись, я увидел именно то, чего так боялся, и что казалось мне столь клишированным, что я не ожидал, что это всё-таки произойдет.
Вики истекала кровью и из последних сил пыталась отползти, но ее силы быстро иссякли.
С криком я выпустил клинки и рванул вперед. Он обернулся, и я почувствовал сильный удар в живот. Но одновременно с этим ударом мое лезвие пронзило Ему глотку.
- Спокойной ночи, ублюдок, — процедил я сквозь зубы и с силой повернул клинок на 180 градусов…

***

Джей наконец-то пришёл в себя. Он с трудом поднялся и сел, поглядел на Марину, которая нанизывала на тонкие прутья тушки кроликов и складывала их возле костра. А затем поглядел на Кота, который держал прутья с тушками над горящими угольями, стараясь равномерно обжарить мясо.
- Ну, наконец-то очнулся! — воскликнула девушка, едва не уронив очередную тушку в костер. — Я уж думала, что ты нас покинул. Садись, будем ужинать. Надо еще придумать, где-бы ночь безопасно переждать.
Джей, молча, на плохо гнущихся ногах подошел к костру. Его голова просто раскалывалась от боли.

Круг замкнулся

Посредине ведущей через лес дороги лежала перевернутая телега, вокруг которой валялись ящики, большая часть которых была разломана. Повсюду виднелись лужи еще не успевшей засохнуть крови. Ярко-алые следы вели в чащу, пятна виднелись на стволах деревьев. Неподалеку лежал разорванный в клочья труп лошади с вывороченными наружу внутренностями и оторванной нижней челюстью.

Пробравшись сквозь заросли с обратной стороны, к дороге вышли двое мужчин. Обоим было лет по тридцать на вид, одежда довольно старая, неухоженная, местами залатанная. Оба вооружены — за пояс заткнуты длинные узкие мечи, лезвия которых местами покрыты зазубринами.
- Вот ведь зараза! — воскликнул один из них. — Опоздали. Но кто же их так?
Второй ничего не ответил, однако подался вперед, не сводя глаз с жуткой картины.
- Марк, куда? Погань, — его спутник нехотя двинулся следом.

Нетрудно было догадаться, что Марк и Джуба были разбойниками. Уже несколько месяцев они промышляли разбоем на местном тракте, неподалеку от Белограда, подстерегая одиноких торговцев и даже небольшие караваны. Еще недавно их главными конкурентами была банда Лешего, но вот уже три дня от них ничего не было слышно. Успели поползти разные слухи, но трудно было выделить среди них правдивые.

Последние четыре дня братьям не везло — от Южного хребта до столицы им не встретилось ни одного путника, не то что каравана. Это было подозрительно, ведь здешний тракт соединяет столицу сразу с несколькими южными деревнями, через которые имеет выход к порту. Другого подобного просто не существует, а в обход идти смысла не было — уж больно огромными были леса, и потеря времени могла достигать нескольких недель.
Братья остановились у телеги. Поневоле по их спинами прошелся холодок. Пусть за прошедшее время оба привыкли к резне, но здесь пугало полное отсутствие человеческих тел, отчетливо видневшиеся следы когтей и как-то неприлично искалеченная лошадь.

- Думаешь, волки? — спросил Джуба, нервно стискивая эфес меча, но пока не вытаскивая его из ножен. Костяшки побелели от напряжения.
- Какие, к черту, волки? Каких размеров они должны быть по-твоему? Глянь-ка, Марк, закрыв нос рукой, подался к останкам коня. — Размеры укусов видишь? Что бы это ни было, оно явно гораздо крупнее даже медведя, не то что волка.

- Так, — Джуба не сводил взгляда с зарослей, — убираемся отсюда. Все равно здесь уже нечем поживиться.
Брат кивнул, и они начали медленно двигаться назад, достав наконец оружие.
Из чащи раздался рык. Потом еще один, и еще. Братья испуганно переглянулись. В их головах разом возникла одна и та же мысль.
- Ханлоки! — заорал Джуба и первым рванул на другую сторону. Марк помчался за ним. Даже несмотря на панику, они отлично помнили, что никакой клинок не способен пробить панцирь этих существ.

***

Джей, Марина и Кот уже второй день укрывались в руинах, так как неожиданно со всех сторон оказались окружены ханлоками. Это было странно, учитывая, что логова этих существ находятся далеко к северу отсюда. Что могло заставить этих бронированных хищников сюда забраться? Этот вопрос вся троица сейчас обдумывала, сидя вокруг костра. Небо только-только начало светлеть, и было довольно холодно. Марина занялась приготовлением нескольких пойманных у входа крыс — не ахти какая еда, но выбирать не приходилось, так как голод уже давал о себе знать. Да, обычно люди и несколько недель могут без пищи протянуть, но все трое слишком уж привыкли к постоянной сытной пище, приготовленной Алиной.

- Что же там мама с папой? — вздохнула Марина, снимая крыс с прутьев по одной и осторожно раскладывая их по листьям. — Ох, гадость, — добавила она, принюхавшись. — Не буду я это есть, ну нафиг.
- Нас-то не жалеешь, вижу, — усмехнулся Джей и потянулся к поджаренной тушке. — Никак отравить вздумала.
- Блин, не хочешь, не ешь, достал! — Марина обиженно отвернулась. — Для вас же старалась.
Джей уже пожалел о своей неуместной шутке. Но было поздно и, дабы не сделать хуже, ибо Марина в принципе была весьма обидчивой, решил промолчать и откусил небольшой кусочек; Кот последовал его примеру.
- Мм, а неплохо, — расплылся в улыбке Андрей-младший. — Марь, попробуй, — но девушка только фыркнула. — А я и забыл, что ты у нас на похудении помешана. Однако ж это не мешает тебе дома оленину килограммами жрать, — он подмигнул. Марина, не удержавшись, швырнула в него комок земли, от которого Кот ловко увернулся.
- Надо как-то выбраться отсюда, — продолжил он после небольшой паузы. — Джей, братишка, а что там с твоими клинками? Вон как ты ловко с Духом расправился.
- Ага, и потом почти сутки провалялся в отключке, — огрызнулся тот.
- Но ведь мама с папой. Они же нас искать будут! Что если они наткнутся на стаю? — Джей молчал. — Да о чем это я вообще! Они ведь тебе не родные… — в последний момент Кот понял, что сморозил и попытался сам себе заткнуть рот рукой, но опоздал. Глаза Марины округлились.
Джей медленно поднял голову.
- Что ты сказал? — шипящим голосом переспросил он.
Кот испуганно замотал головой и попятился.
- Прости, — забормотал он, — прости. Я… я сам не понимаю, как это вырвалось… я, — взгляд Джея заставил его замолчать. Глаза брата, до этого голубые, приняли отчетливый черный оттенок. Воздух вокруг будто бы задрожал, запахло гарью.

Кот вскрикнул и рванул наружу. Он напрочь забыл про окружающую развалины стаю — то, что он увидел в глазах Джея, показалось ему гораздо страшнее и опасней.
- Кот, стой, дурак! — Марина бросилась было следом, но Джей вовремя удержал ее за руку.
- Будь тут, я его верну, — уже более человеческим голосом сказал он. — Не суйся наружу, мы вернемся минут через пятнадцать, — и он быстрым шагом направился за Котом.
Марина в изнемождении опустилась на разбитый пол. Костер полыхал все так же жизнерадостно, и девушка нехотя таки потянулась к мясу — эмоциональная вспышка вызвала просто-таки волчий голод.

***

Марк и Джуба бежали, не разбирая дороги, не менее получаса, пока окончательно не выбились из сил. Рев и треск веток позади затихли — похоже, чудовища таки отстали.
Братья буквально свалились на землю, пытаясь отдышаться; воздух с громким свистом вырывался из их легких.
- По-по-повезло, — выдохнул Марк.
Джуба не разделял его оптимизма. Да, им каким-то чудом удалось уйти, но вряд ли надолго. Ханлоки — чудовщино упрямые, и так просто добычу свою не отпускают. Что-то тут было не так.
- Как думаешь, что они здесь делают? — Марк наконец отдышался. — Они ж хоть и животные обычные вроде, но всегда оседло жили. Не припоминаю, чтобы они когда-нибудь покидали свою территорию.
- Пес его знает, — нервно ответил брат. — Есть в этом что-то жуткое. Похоже, слухи насчет Лешего не были такими уж бессмысленными. Поговаривают ведь, что нашли одни только растерзанные тела неподалеку отсюда. Будто что-то притягивает все лесную нечисть к этому месту.
- И что же делать будем?
Тут вроде бы неподалеку некий Андрей с семьей живут, — Джуба на мгновение задумался. — По моим прикидкам, в двух километрах к востоку отсюда.
- Откуда знаешь? — Марк с любопытством взглянул на брата.
- Я с шурином его знаком, не единожды в Белограде у него самогон покупал. Ух, хорошее пойло, — он усмехнулся, закатив глаза. — Ну да ладно, расскажу как-нибудь. Надо добраться до Андрея, он мужик хороший, поможет.
Только братья собрались двигаться дальше, как опять услышали треск веток, но на этот раз он был куда тише.
- Кто-то поменьше, — прошептал Джуба, и братья разом достали мечи.
Продравшись сквозь заросли, к ним выбрался парнишка лет пятнадцати. Имея весьма помятый вид, он то и дело затравленно озирался, дрожа всем телом. Потом наконецй увидел братьев и замер; в его глазах читалась паника.
- Ты как оказался тут? — ошарашенно спросил Марк, опустив клинок.
- Я… я убегал… от ханлоков, — запинаясь, ответил мальчишка, не отводя глаз от оружия.
- Не бойся, — как можно ласковей проговорил Марк, правильно истолковав реакцию «беглеца». — Мы сами еле ноги от них унесли, тебя не тронем. Как звать-то?
- Кот, Андрей.
- Кот Андрей? — братья рассмеялись. — А в оригинальности твоим родителям точно не откажешь. А, кстати, где они? Чего один разгуливаешь?
- Мама с папой дома, — уже спокойней ответил Кот. — Они тут неподалеку живут.
- Неподалеку? — братья переглянулись; заговорил Джуба. — Так ты Андрея сын, Андрюха-младший?
Кот немного удивленно кивнул.
- Я — давний знакомый Дена, твоего дяди. Он не упоминал старину Джубу, своего постоянного клиента? — парнишка отрицательно помотал головой. — Эх, что же это он так.
- Блин, потом потрепаетесь, — не выдержал Марк. — Как там тебя… Кот, ты можешь вывести нас к своему дому? А мы уж тебя по дороге защищать будем.
- Не могу, — ответил мальчишка. — Помогите мне сначала. Мои сестра и брат в развалинах остались, их стая окружила, — Кот с надеждой посмотрел на братьев.

Вступать в прямой конфликт с ханлоками разбойникам совершенно не хотелось, ибо это означало для них неминуемую смерть. Да и брат и сестра Кота вряд ли до сих пор живы — развалины не то место, где можно надежно спрятаться, там ведь даже подземных помещений нет. Когда-то там располагался храм поклонения Древним — первым богами местного населения. Но после того, как более сотни лет назад данная религия прекратила свое существование, храм быстро пришел в упадок, и теперь уже ничто не напоминало о его былом величии; груда камней да частично уцелевшая прихожая. И тут возникает сам собой вопрос — как этот малец пробился сквозь окружившую бывший храм стаю целым и невредимым? Почему сейчас ханлоки не преследуют его дальше? Тут братья вспомнили — а ведь хищники их двоих также здесь в покое оставили. Неужели стая не отходит от развалин? Но почему? Что там такого может быть? Разве что пресловутые брат с сестрой, но их ханлокам ведь и на зуб не хватит. С другой стороны, это гарантировало братьям безопасность. Что же касается мальчишки… Ну, в общем-то, здесь и ему ничто не угрожает.
- Кот, вот ты где! — раздался позади возглас, и к троице вышел запыхавшийся Джей. Легко можно было отметить, что прорываться пришлось с боем — одежда местами изодрана, на рукавах и на лбу запеклась кровь. — Ну и горазд же ты бегать, братик. Привет, мужики! — махнул он рукой Джубе и Марку.
- Джей, я… — начал было Кот, но тот только отмахнулся:
- Все в порядке. Будто бы я не знаю, каким балаболом ты бываешь нередко. Вот весь в дядю.
Кот неуверенно заулыбался, но промолчал, лишь опустив голову.

Раздались сразу несколько рыков со всех сторон. Джей тут же бросился к брату, закрыв его собой и обнажив клинки.
- Это что за хрень такая? — пробормотал Марк, не сводя глаз с запястей Джея. В этот момент рыки раздались позади его и Джубы.
- Погань! — Джуба вытащил меч. — Вот теперь уже хрен куда денешься. Эй, парень! — он обратился к новоявившемуся. — Драться-то умеешь?
- Не сомневайся, — в голосе Джея зазвенел металл.
Все, кроме Кота, стали крУгом, приготовившись. Андрей-младший оказался в центре, но он и не протестовал. Где-то в вышине ухнула сова, готовясь к дневному сну.
Один за другим ханлоки начали буквально вываливаться на поляну. Огромные, до самых глаз закованные в практически непробиваемый панцирь, с короткими задними и широкими мускулистыми передними лапами с длинными острыми, как бритва, когтями. Их ноздри жадно втягивали воздух, чуя запах столь близкой добычи. Глаза горели голодным огнем, когти в нетерпении прорезали в земле глубокие борозды.
Джей был сосредоточен. Он уже полминуты пытался вызвать вихрь, но ничего не получалось. Создавалось впечатление, что прошлый раз был случайностью.

Тем временем ханлоки почему-то не нападали. Они угрожающе рычали, рыли землю, но по неизвестной причине с места не двигались. Джею в какой-то момент показалось, будто внимание чудовищ было обращено лишь на него одного. Объяснить подобное он не мог.
И вот один из хищников ринулся вперед. Джей метнулся в сторону и наотмашь рубанул левым клинком, правой рукой дернув за собой Кота.
Клинок неожиданно для всех прорезал панцирь, пустив чудовищу кровь. Ханлок взвыл и замешкался. Джуба и Марк воспользовались этим и разом, как по команде, вонзили свои мечи хищнику прямо в оба глаза. Существо затихло.
- Не знаю, что у тебя там за оружие, парень, — воскликнул Джуба, — но, похоже, шансы у нас есть!
Джей не ответил. Он пытался привести в чуства потерявшего сознание Кота.
Вторая твари прыгнула в его сторону. Джей присел и резко вздернул обе руки вверх. Клинки прошли сквозь панцирь, как ножи сквозь масло, распарывая ханлоку брюхо. Кровь и внутренности вывалились наружу, обрушиваясь гадостным потоком вниз. Джей отпрыгнул влево, таща бесчувственное тело брата за собой, но немалая часть отвратительной массы все же попала на него. Перед хищниками возникла устрашающая картина — залитый дымящейся кровью некто, который и человека теперь с трудом напоминал. Его глаза сияли ярким синим пламенем, как и все тело было будто окутано ореолом того же цвета. Он молчал, но это молчание казалось страшнее любых слов. От него буквально веяло угрозой и древней нечеловеческой и даже далеко не животной мощью.

Он с невероятной скоростью ринулся вперед; клинки засверкали, с легкостью разрезая все, что попадалось на пути. Чудовища бросились врассыпную, но это их не спасло — скорость Джея была столь высокой, что его самого с трудом можно было разглядеть. Кровь хлестала во все стороны, разлетались обломки панцирей. Все было кончено за какую-то минуту. Джей стоял среди изрубленных практически на куски тел и тяжело дышал. С клинков стекала кровь, падая не земля горючими каплями.
- Это ведь за тобой они пришли, — ошарашенным голосом проговорил Джуба. — Ни за нами, ни за этим Котом Андреем, только за тобой они гнались. Кто… кто ты такой?
- Меня уже спрашивали, тогда я в силу возраста не смог ответить, — он перевел дыхание и выдержал паузу. — Теперь могу. И… я не знаю.
- Зато знаю я, — раздался неожиданно с другой стороны мужской голос. Участники бойни обернулись.
На краю поляны стоял человек неопределенного возраста. С одинаковым успехом ему можно было дать как тридцать, так и пятьдесят лет. Морщины на лице резко контрастировали с моложавым блеском в глазах. Одет в короткую серую рубаху и короткие же штаны. На голове папаха. За пояс заткнута кривая сабля, причем безо всяких ножен.
- Вижу, неплохо ты тут поработал, — произнес незнакомец, оценивающе обведя взглядом последствия резни. — Однако ж, яблоко от яблони, как это говорится у вас, хе-хе.
- О чем ты? И… ты вообще кто? — спросил Джей, на всякий случай не пряча клинки.

- Епифан, к твоим услугам, — незнакомец слегка поклонился. — Эх, не люблю я это имя, да пусть уж побудет пока.
Имя показалось Джею смутно знакомым, как и лицо Епифана. Но как бы парень не напрягал память, вспомнить у него не получалось. В одном он был на сто процентов уверен — ранее встречаться с этим человеком он просто не мог.
Епифан тем временем достал саблю и, не обращая внимания ни на братьев-разбойников, ни на Кота, который все еще валялся без сознания, направился прямиком к Джею, лениво помахивая оружием.
- Переход без последствий не бывает, — сказал он. — Вижу, ты ничего не помнишь. Ну, посмотрим, насколько хорошо сохранились твои навыки, — и тут же, без размаха, он нанес удар. Джей лишь в последний миг успел заблокировать, и клинки скрестились.
Раздался оглушительный звон; стая птиц сорвалась с верхушек деревьев и с громкими криками улетела в неизвестном направлении.
Джуба и Марк, разинув рты, наблюдали за невиданной доселе схваткой. За движениями противников почти невозможно было уследить, лезвия будто растворялись в воздухе. Уж сколько битв братья повидали в своей жизни, но никогда прежде они не сталкивались ни с чем подобным. Теперь уже оба были уверены — ни Джей, ни Епифан людьми не являлись. Ни один человек не способен на такое.

… Марина резко подняла голову, едва не ослепленная внезапным ярким светом. На стене проявилось изображение мужчины в кольчуге и с огромным молотом в руке. С изумлением девушка отметила его поразительное сходство с Андреем…

… Алина подошла к окну, поглаживая уже неплохо так выпирающий живот. Андрей обнял ее сзади и нежно поцеловал в шею.
- Уже совсем скоро пополнение, — улыбнулась она и неожиданно указала в окно. — Погляди-ка, звездопад начался!
И правда, ночное небо прочертили огоньки, оставляя за собой яркий светящийся след.
- Пойдем в постель, — проговорила Алина и направилась первой.
Андрей задержался. Он увидел, как множество звезд, срываясь с места, закручиваются вдали над лесом, образовывая нечто похожее на гигантскую воронку. Запахло гарью. Алина не видела, как побледнело лицо мужа…

Братья уже были готовы убегать, как раздался громкий вскрик. Джей и Епифан стояли, вцепившись друг в друга. Клинок Джея до упора вошел в грудь противника, но тот, кажется, даже не замечал этого.
- Ты мог и запомнить, — с насмешкой произнес Епифан, — что это на меня не подействует.
Все произошло слишком быстро, и среагировать Джей уже не успел. Сабля скользнула ему под локоть сделала резкое диагональное движение. Джей вскрикнул и отшатнулся; отрубленная почти по самое плечо рука повисла, держась на вогнанном клинке. Епифан взялся за нее своей и, выдернув, отбросил в сторону. Рана мгновенно затянулась.
- Ты стал слабее, хоть и не настолько, как я ожидал, — задумчиво произнес он. — Вообще мне дан приказ доставить тебя желательно живым, но я не вижу в этом необходимости. В прошлый раз нашей крови оказалось более чем достаточно. Хватит и твоей, — и он занес саблю над стоящим на коленях Джеем для решающего удара.
Братья, опомнившись, бросились на помощь, но Епифан одним толчком ладони отшвырнул их далеко назад. Сабля начала опускаться, для Джея все было будто бы замедленным.
Клинок был уже у самой шеи, как вдруг что-то запрыгнуло Епифану на спину. Тот дернулся было, но внезапно застыл; его глаза закатились, и он опустился на колени напротив Джея.
Парень с трудом поднял голову и сквозь туман перед глазами еле разглядел Кота, который висел на спине Епифана, впившись когтями ему в виски. Да-да, именно когтями! Младший вновь подтвердил свое прозвище, заметно преобразившись — глаза пожелтели, зрачок стал вертикальным, на лице появилась короткая шерсть, а на пальцах — когти.
- Кот… — прошептал Джей. — Что ты?
- Убей! — отчаянно закричал младший. — Убей его!
Из последних сил Джей приподнялся. Кот спрыгнул, и Джей одним молниеносным движением отсек Епифану голову. Парень еще несколько секунд стоял над поверженным противником, после чего, зашатавшись, упал на спину; вокруг уже успела образоваться лужа крови.
- Держись, братишка, держись, — сквозь слезы повторял Кот, склонившись над ним. — Сейчас тебя домой доставим, мамуля тебя мигом вылечит, вот увидишь.
- Мы поможем, — раздался голос Джубы. Братья только сейчас поднялись на ноги. — Клянусь оторванной ногой моего деда, в жизни ничего подобного не видел!
- Сестренку вашу заберем заодно, — добавил Марк.
Едва ли Джей их слышал. Он смотрел на образовавшуюся над лесом огненную воронку. В голове слышался довольно далекий, но отчетливый хор:
«Под багровою луною
Льет кислотный дождь.
Сто веков дорогой боли
Ты вперед идешь».