Трeск рaции, зaкрeплённoй нa груди, мигoм вырвaл из снa кaпитaнa Лaрсa.
- Кaпитaн, вaс вызывaeт глaвa лaбoрaтoрии. Гoвoрит, дeлo чрeзвычaйнoй вaжнoсти, вaши люди ужe в eгo кaбинeтe, тoлькo вaс всe ждут, — прoизнёс гoлoс из рaции
- Пoнял. Пeрeдaй eму, чтo я сейчас буду, — ответил Ларс, поднимаясь с кресла и направляясь к двери своего небольшого кабинета.
Коридоры лаборатории с белоснежными стенами и постоянно мельтешащими людьми, облачёнными в белые халаты, казались капитану бесконечными, пока, наконец, его взгляд не уловил дверь кабинета начальника.
Когда Ларс вошёл в помещение, его тут же встретили взглядом бойцы из его отряда и доктор Кейн, начальник лаборатории и глава исследовательской зоны.
- Капитан, мы вас уже заждались. Я бы предложил вам чай, но, боюсь, на это нет времени. Слышали о недавно доставленном в нашу зону объекте? – смерив Ларса взглядом и поправив свои круглые очки, начал Кейн.
— Боюсь, что нет, мне не выпало мне возможности с ним ознакомиться, — повесив голову, ответил Ларс. Он ожидал, что начальник отчитает его за то, что тот работе уделяет едва ли не меньше времени, чем сну, но Кейну, судя по всему, было не до этого.
- Тогда быстро вам расскажу о нём. Этот объект – организм, обладающий потрясающей устойчивостью к повреждениям и невероятной способностью к мимикрии. Проще говоря, он как хамелеон маскируется под окружающую среду, но не меняя окраску, а изменяя свой облик. То есть, оказавшись в лесу, он может превратиться в дерево, неотличимое от сотен других, а в городах предпочёл бы маскироваться под людей. Кроме того, объект разумен – живя среди людей, он достаточно долгое время выдавал себя за пропавшую без вести молодую азиатку, пока её родители не заподозрили неладное, тогда-то мы и вышли на этот объект. При захвате он… вернее, я бы сказал, оно вело себя крайне агрессивно: незаметно приняв облик лейтенанта Монтгомери, оно выдало себя за него, вследствие чего настоящий лейтенант был по ошибке застрелен.
- Неприятная ситуация вышла. Но что требуется от нас?
- Не так давно объекту удалось сбежать. От вас требуется поймать его и доставить обратно в лабораторию, если не получится – убить. Найти цель будет несложно, во время поимки мы поместили в его тело GPS-маячок.
Капитан замолчал, пытаясь понять всю ситуацию и оценить риск, а Кейн тем временем, посчитав, что Ларс испугался, продолжил:
- Не переживайте, того, кто особо выделится на этом задании, я лично повышу в звании и выдам новую экипировку. Но будьте предельно осторожны, объект невероятно хитёр и опасен. Всё, можете приступать к заданию!
- Ух, наконец-то что-то серьёзное! – поднимаясь с кресла сказал один из бойцов, сержант Харди
- А я всё же переживаю. Представь, если объект превратится в мою бывшую, вот страх-то будет, ха-ха! – пошутил капрал Шмидт
***
Сидя в бронемашине, едущей через узкую лесную дорогу по предполагаемому маршруту объекта, Ларс немного переживал. Что если с его отрядом этот «хамелеон» сделает то же, что и с отрядом лейтенанта Монтгомери? Или если объект и вовсе превратится в какую-нибудь неубиваемую тварь?
Капитан обвёл взглядом своих бойцов: все семь человек были напряжены, и лишь изредка кто-то из них обменивался парой фраз; в основном все были погружены в свои собственные мысли, не сильно отличающиеся от мыслей своего командира.
***
Выйдя из бронемашины, капитан взглянул под ноги, затем перевёл взгляд на планшет: судя по показаниям прибора, GPS-маячок лежал сейчас прямо под ногами Ларса.
- Похоже, тварь действительно умна, избавилась от демаскирующего её маячка. Здесь, на грязи, виднеются следы, ведущие в лес. Наша техника там не проедет, так что пойдём пешком, — скомандовал он и весь отряд, нехотя, выдвинулся за ним в лес.
Высокие, армейские ботинки проваливались в грязи, поскальзывались, но бойцы, хоть и с большим трудом, шли метр за метром всё глубже в лес по следам объекта, пока у высокого, ничем не примечательного для данного места дерева, они не оборвались. Все восемь человек переглянулись, и капитан, поняв, о чём они думают, велел им отойти назад, после чего достал зажигательную гранату и бросил в дерево.
Сначала ничего не произошло, но затем со стороны дерева раздался крик, и огненный столб начал быстро уменьшаться, а достигнув человеческого роста, резко погас и на его месте стоял человек, выглядящий как лейтенант Монтгомери, за исключением того, что его левую руку теперь покрывали ожоги.
- Стойте, — произнёс он хриплым голосом, — нет нужды меня убивать, я вам не хотел сделать ничего плохого!
- Капрал! Сеть! – закричал Ларс, после чего Шмидт, быстро сняв с пояса особую сеть, бросил её в объект, повалив его наземь.
Рядовой Донован, схватив шприц с жидкостью, способной усыпить за минуту даже слона, подбежал к лежащему на земле объекту, но показавшаяся из сети рука, резко приняв вид длинного металлического штыря, проткнула рядового насквозь и перебросила через себя, после чего разорвала сеть и вернула обратный облик.
Поднявшийся с земли объект с ужасом взглянул на труп убитого им рядового и резко сорвался с места в попытке сбежать.
Бойцы, не дожидаясь приказа командира, погнались вслед за монстром, убившим их товарища, но, несмотря на их хорошую физическую подготовку, они постепенно всё сильнее и сильнее отставали, пока наконец потеряли цель из виду.
Несколько десятков минут пути по оставленным следам привели отряд к развилке, разделяющей дорогу на два направления: северо-западное и восточное.
Капитан поднял правую руку вверх, дав тем самым приказ идущим позади него бойцам остановиться. Присев на корточки и повесив автомат на плечо, он осмотрел полную грязи дорогу, на которой имелось множество следов, оставленных и людьми, предположительно, местными охотниками, и лесными животными, поэтому среди грязевого месива было сложно увидеть следы объекта.
- Здесь придётся разделиться. Со мной пойдут рядовые Берч, Фейбер и Камбелл. Сержант, ты пойдёшь с остальными, — скомандовал Ларс, поднимаясь на ноги
- Капитан, вы уверены, что это правильное решение? – сержант чувствовал, что не готов взять на себя ответственность за вверенных ему людей, и к тому же, считал, что вчетвером они точно не справятся с монстром, на которого ведут охоту.
- Выбора у нас нет. Если мы пойдём по неверному пути, то потеряем время и уже не догоним ту тварь. Не переживай, сержант, с тобой ведь будет Шмидт, наш самый меткий стрелок, вы справитесь.
Сержант тяжело вздохнул и, развернувшись, пошёл вместе с капралом и двумя рядовыми по восточной дороге.
***
С каждым пройденным шагом лес становился всё гуще, дорога всё уже, а все окружающие звуки стихли, создав мрачную атмосферу. Несмотря на все свои попытки успокоиться, сержант боялся не столько самого монстра, столько того, какой именно метод расправиться со своими преследователями он предпримет. Замаскируется ли он под одного из бойцов их отряда и попытается себя за него выдать, или же под одного из обитающих в этом лесу медведей и нападёт? У Харди от таких мыслей тряслись руки, но он пытался не показывать этого, в отличии от остальных бойцов его отряда. Лишь капрал Шмидт выглядел более-менее спокойно, но кто знает, быть может, он просто умело скрывал страх.
- Стоять! – резко крикнул капрал, все бойцы вздрогнули от неожиданности, но послушались его
- Что случилось? – с недоумением спросил сержант, на что Шмидт лишь показал рукой в сторону куста, около которого стоял кролик.
- Ты что, кролика испугался? Тоже мне, вояка! – пошутил рядовой Деррик
- Заткнись, идиот, и присмотрись к левой лапе этого кролика, — серьёзным тоном ответил капрал, медленно снимая с плеча автомат и целясь в зверька
- Что с ней? Она какая-то обгорелая? – прищурившись, заметил рядовой Эндерсон
- Именно. Когда капитан поджёг дерево и оно приняло облик покойного лейтенанта, помнишь, что у него было с левой частью тела? Она обгорела. И будь я проклят, если кролик с горелой лапой – это просто совпадение, — закончив, Шмидт нажал на курок, и меньше чем за секунду пуля достигла зверька.
Предположение капрала оказалось подтверждённым, когда спустя несколько секунд «кролик» принял облик крупного серого волка. Зверь оскалился, зарычал на бойцов, но не напал, а устремился вглубь леса.
- К чёрту поимку, прикончим его, пока он не ушёл! Вперёд! – прокричал сержант, после чего вместе с отрядом побежал вслед за волком.
Поначалу никто не хотел использовать оружие, но спустя полминуты погони выстрелы уже не прекращались. Пули свистели рядом с волком, но каждый раз ему удавалось уклониться и избежать попадания.
Но продолжалось это недолго. Капрал, присев на одно колено, прицелился и сделал точный выстрел, попав волку в правую лапу, практически отстрелив её. Тот, завалившись на правый бок, упал наземь.
Оказавшийся ближе всех своих товарищей к волку, рядовой Эндерсон подошёл к нему ещё ближе, достал нож и замахнулся, но ударить не успел – несмотря на повреждённую лапу, зверь прыгнул на бойца, повалив его, и вцепился в горло. Боец захрипел, безуспешно попытался освободиться, а затем затих.
Вырвав часть глотки, волк отошёл от тела, после чего принял облик Эндерсона и поднял с тела настоящего рядового его штурмовую винтовку.
Видевший весь этот процесс издалека и просто не успевший среагировать, чтобы помочь своему товарищу, сержант Харди крикнул:
- Эндерсон ненастоящий! Тварь его прикончила, а затем превратилась в него!
Рядовой Деррик, спрятавшись за ближайшим деревом, высунулся и выпустил несколько пуль в противника, но промахнулся. Через пару секунд раздались ответные выстрелы, и одна из пуль, пробив насквозь хлипкое, старое дерево, оказавшееся прочным только на вид, попала Деррику прямо в затылок, убив его на месте.
Объект, взяв из разгрузки лежащего на земле в луже крови настоящего Эндерсона одну из гранат, метнул её в сторону своих преследователей, после чего, выждав несколько секунд, воспользовался вызванной взрывом суматохой и вновь бросился бежать. Не сговариваясь, сержант вместе с капралом побежали за ним, периодически выпуская в его сторону очереди из своих штурмовых винтовок.
Внезапно капрал, наступив на землю, почувствовал под собой не расплывающийся под ногами слой грязи, а твёрдый, крепкий металл, после чего ощутил адскую боль в ноге и услышал хруст ломающейся кости. Упав на землю, Шмидт понял – он попал в медвежий капкан, оставленный, вероятно, каким-то местным охотником. Сержант, услышав за спиной крик товарища, обернулся, и, увидев его, лишь негромко выругался.
- Подожди, я скоро за тобой вернусь! – крикнул Харди, а затем продолжил погоню
Из-за боли и кровопотери капрал несколько раз терял сознание, потому быстро потерял счёт времени. Когда в очередной раз у него начало темнеть в глазах, он увидел идущего к нему человека, после чего присмотрелся и к своему ужасу понял: к нему шёл не сержант, а тварь в облике Эндерсона. Собрав силы, Шмидт поднял автомат, но оказавшийся уже в непосредственной близости, объект отбил оружие в сторону. Тогда капрал свободной рукой выхватил с пояса рацию и успел лишь в неё прокричать: «Вся группа полегла, нужна помощь!», а затем объект выбил и рацию.
- Что, тварь, пришёл закончить начатое? – с презрением произнёс Шмидт
- В этом нет нужды, — ответил «Эндерсон» и, к удивлению капрала, разжал капкан, а затем принялся перевязывать рану.
- Зачем ты мне помогаешь? Совсем недавно ведь ты пытался убить меня и мой отряд, и это у тебя почти получилось! – всё недоумевал Шмидт
- Я лишь защищался. А сейчас ты не представляешь угрозы, поэтому я не вижу смысла тебя убивать, — не отвлекаясь от перевязки, сказал объект.
Когда всё было готово, объект встал и, не оглядываясь, направился обратно к дороге. Капрал сначала хотел выстрелить ему в спину, но затем передумал и просто смотрел вслед.
***
«Вся группа полегла, нужна помощь!» — раздался голос из рации, закреплённой у Ларса на груди. Он остановился, быстро снял её, и приготовился ответить, но по ту сторону раздался треск, после чего воцарилась тишина. Несколько минут капитан пытался дозваться бойца по ту сторону линии связи, но всё было безуспешно. «Твою мать, и зачем я решил разделиться?» — появилась у него в голове мысль. Тяжело вздохнув, Ларс убрал обратно рацию и продолжил путь.
Спустя полчаса пути, отряд наткнулся на развилку, соединяющую две расходившиеся ранее дороги и уводящую их дальше, к едва виднеющимся сквозь высокие деревья и заросли, руинам небольшого населённого пункта.
Уставшие от долгой ходьбы бойцы уже готовились пойти дальше, как вдруг из кустов к ним вышел рядовой Эндерсон, вернее, тот, кто принял его облик. Его тёмно-синяя униформа оперативника была покрыта грязью вперемешку с кровью, а от бронежилета и вовсе остались одни ошмётки после его боя с сержантом Харди, из которого ему, тем не менее, удалось выйти победителем.
- Эндерсон? Не так давно по рации мне сказали, что весь твой отряд был уничтожен, — сказал Ларс, снимая автомат с плеча
- Всё верно, все, кроме меня, были убиты. Мне удалось выжить, но наша цель успела улизнуть, — ответил «Эндерсон».
- Понятно, — капитан немного не доверял словам рядового, но, несмотря на это, убрал оружие, — плохо, что вы упустили эту тварь, но главное, что хоть кто-то выжил. Готов поспорить, оно из-за своих ран далеко не могло уйти и сейчас где-то прячется. Вон те развалины, — Ларс показал рукой в сторону виднеющихся руин населённого пункта, — стоит проверить в первую очередь.
Рядовой присоединился к отряду и продолжил путь с ними. Капитан не сводил с него взгляд, а у остальных, видимо, он не вызывал подозрений, либо они не хотели их выдать.
- Капитан, что мы сделаем, когда найдём его? – спросил «Эндерсон».
- Попробуем взять живьём. Если не получится – прикончим, тварь того заслужила.
- Заслужила? Но что если она… то есть, он лишь защищался?
- Я не понял, к чему ты клонишь?
- Ни к чему. Просто хотел немного… — рядовой не успел договорить, Ларс взял его под прицел и сделал пару шагов назад.
- Чудом выжил после нападения этой твари на твой отряд, значит? А после этого так отчаянно защищаешь того, кто убил всех твоих товарищей? Думаю, всё это значит лишь одно, — капитан снял автомат с предохранителя, — ты есть эта тварь.
Прозвучал выстрел, и «рядовой» упал на землю. Капитан посмотрел на него и приготовился выстрелить ещё раз, но в последний момент передумал.
- Камбелл, проверь его, — скомандовал Ларс и рядовой осторожно подошёл к телу, после чего присел на корточки и потянулся к его шее, чтобы нащупать пульс.
- Так… Чёрт, он ещё… — не успел Камбелл договорить, как «Эндерсон» выхватил у него с пояса нож и вонзил ему в шею до самой рукояти, после чего вскочил на ноги и побежал в сторону развалин.
- За ним! – крикнул Ларс, выпустив очередь в противника.
Погоня длилась недолго, «Эндерсон», достигнув руин населённого пункта, забежал в первое попавшееся целое здание – им оказалось двухэтажное каменное строение, и закрыл за собой старую и скрипучую, но всё ещё крепкую металлическую дверь.
Когда Ларс, Берч и Фейбер добежали до этого дома, противник встретил их градом свинца из окна второго этажа, лишь чудом никого не задев, затем выстрелы прекратились. «Патроны закончились» — понял Ларс.
- Ждите здесь, — произнёс капитан и направился к входу в здание, — ни при каких обстоятельствах не идите за мной.
- Сэр, но почему? В одиночку у вас нет шансов! – ответил ему рядовой Берч.
- Я и так потерял сегодня достаточно людей, — сказал Ларс и вошёл внутрь строения.
Здание его встретило тёмными сырыми коридорами, множеством луж и грязи на полу и несколькими крысами, тут же убежавшими в норы при виде человека. Капитан, найдя лестницу наверх, как можно тише начал подниматься. Одна ступенька, вторая, третья – и тут рядом с его лицом стремительно пролетел какой-то блестящий металлический предмет, задев щёку и оставив на ней глубокую царапину. Когда предмет ударился об стену позади Ларса, тот оглянулся и понял – это был нож.
Нажав на курок, он выпустил перед собой очередь, но стоявшая наверху лестницы тень быстро метнулась в сторону, избежав попадания. Капитан, быстро преодолев все ступени, принялся стрелять перед собой без разбора, надеясь, что хоть одна пуля заденет объект, принявший облик его бойца.
Но такая неосторожность стала очередной его ошибкой – спрятавшийся за одним из дверных проёмов сбоку от коридора, объект резко выпрыгнул на капитана, отбив у него оружие и ударив затылком о твёрдую, крепкую, каменную стену…
***
- Его слишком долго нет. Учитывая, что последний выстрел был слышен десять минут назад, а капитана всё нет, готов поспорить, что монстр всё же одержал верх. Что делать будем? – после долгого молчания, первым нарушил тишину Берч.
- Предлагаю вызвать подмогу по рации и идти на штурм. Максимально задержим тварь и не дадим ей уйти, а наши тем временем уже приедут и её добьют, — ответил Фейбер и приготовил автомат
- Эх, как говорится, последний бой, он трудный самый… — сказал Берч, отправляя сигнал о помощи, после чего вместе с Фейбером отправился в злополучное здание…
***
Капитан очнулся, сидя на полу, от звуков выстрелов этажом ниже. Затылок был влажный от крови, автомат, полностью разбитый, лежал неподалёку, а тело жутко болело, поэтому попытка встать на ноги не увенчалась успехом. Спустя несколько минут из темноты дверного проёма вышел объект всё в том же обличии рядового Эндерсона.
- Вот и всё, капитан. Всё кончено. Ты остался один, и у тебя нет ни единого шанса выполнить свою миссию, — начал объект
- Если тебя прикончу не я, то прикончит кто-то другой. Рано или поздно ты всё равно поплатишься за всё, что сделал, — с презрением сказал Ларс
- А что я такого сделал? Как я уже говорил, я лишь защищался. Я не нападал на вас первым и всегда старался уйти от битвы. А вот ты… Твои решения, капитан, привели нас к тому, что есть сейчас. Ты действовал необдуманно, не заботясь о жизнях своих людей и лишь стараясь выполнить задание. Ты терял бойцов одного за другим, и лишь в конце понял всю их ценность. Правда, тех двух рядовых это всё равно не спасло.
- Какая же ты всё-таки тварь! – прошипел Ларс
- Я не хотел их убивать, они меня сами вынудили. В них было столько ненависти, что их не получилось бы образумить.
Капитан молчал и лишь со злостью смотрел на своего собеседника.
- Но я думаю, пора заканчивать. Я не хочу тебя убивать, поэтому оставлю здесь, хотя и так знаю, что ты попытаешься меня выследить и уничтожить.
- Выслеживать? Нет, я сделаю всё здесь и сейчас! – сказал капитан, бросив на пол зажатую в руке с момента начала разговора осколочную гранату. Объект в темноте даже не успел понять что произошло, как раздался взрыв, и его ударной волной вытолкнуло на землю из окна второго этажа.
***
- Я вижу, не слабо тебя зацепило, — объект услышал знакомый голос и поднял голову – перед ним, опёршись на автомат, словно на костыль, стоял капрал Шмидт.
Не в силах говорить после полученных травм, он лишь кивнул.
- Там, в лесу, я сначала хотел выстрелить тебе в спину, но затем передумал. И пожалел об этом. А знаешь почему? Потому что я не подумал о последствиях. Теперь из-за моей ошибки все мои товарищи мертвы. Вообще, по справедливости, я должен тебе помочь, как однажды ты помог мне, но как же мне, чёрт подери, будет приятно увидеть как ты сдохнешь, словно собака, после всего, что ты сделал, — закончив, капрал свободной рукой достал из кобуры пистолет и точным выстрелом продырявил череп объекту, что для него, после всех полученных до этого травм, оказалось смертельным.
***
Спустя недолгое время, вызванная Берчем подмога прибыла и застала на месте кроме нескольких тел, раненного Шмидта. После недолгой проверки, когда подтвердилось, что он – не замаскировавшийся объект, его погрузили на бронемашину и повезли обратно в лабораторию для награждения.
Глядя в окно, ему на глаза попался труп объекта и, несмотря на уверенность капрала в собственной правоте, в его голове, словно гром среди ясного неба, появилась мысль: «А кто же из нас всё-таки оказался более человечным?».